Han föddes Clarence LaVaughn Walker i Sunflower County, Mississippi, Usa, till sharecroppers Willie och Rachel (n Ube Pittman) Walker. C. L. Franklin skulle komma ihåg att det enda hans far gjorde för honom var att lära honom att hälsa när han återvände från tjänsten under första världskriget 1919. Willie Walker övergav familjen när Clarence var fyra år gammal. Nästa år gifte sig Rachel med Henry Franklin, vars efternamn familjen antog.

vid 16 års ålder blev han predikant och arbetade ursprungligen Black ambulant predikningskrets innan han bosatte sig vid New Salem Baptist Church i Memphis, Tennessee, där han stannade fram till maj 1944. Därifrån flyttade han till predikstolen i Friendship Baptist Church i Buffalo, New York, där han tjänstgjorde fram till juni 1946 när han blev pastor i New Bethel Baptist Church i Detroit, Michigan. Under slutet av 1940-och 1950-talet växte hans berömmelse. Han predikade över hela landet, samtidigt som han behöll sin predikstol i New Bethel. Känd som mannen med ”Million Dollar Voice”, hade Franklin många av sina predikningar inspelade på 1970-talet (många av dem utfärdade av Joe Von Battle ’ S JVB-etikett) och sände predikningar via radio på söndagar. Han befallde upp till $ 4000 per utseende för sina offentliga framträdanden, höga avgifter för tiden.

bland hans mest kända predikningar var ”Örnen Stirreth hennes bo” och”torra ben i dalen”. År 2011 lades ”The Eagle Stirreth Her Nest” till det nationella Inspelningsregistret för Library of Congress. Utvalda predikningar publiceras i en volym redigerad av University of Illinois Press. Franklin var också känd för sin sångröst och en predikande stil som segued organiskt i sång; han uppmuntrade också sin dotter Aretha Franklin i hennes musikaliska strävanden. Under 1950-talet tog han henne med sig på talturer och musikaliska engagemang och bildade en a cappella-grupp med Anthony Alexander Chamblee, hans kusin.

på 1950-och 1960-talet blev han involverad i medborgarrättsrörelsen och arbetade för att avsluta diskriminerande praxis mot black United Auto Workers-medlemmar i Detroit. Franklin var en vän och anhängare av Martin Luther King Jr. Han hjälpte till att leda Dr. King ’ s freedom march ner Woodward Avenue i Detroit i juni 1963.