bakgrund av upptäckten

ålder

denna art levde mellan 3,2 och 2 miljoner år sedan.

viktiga fossila upptäckter

1924 räddades en fossil från ett kalkstenbrott i Taung i Sydafrika och skickades till Australien, Raymond Dart som var professor i anatomi i närliggande Johannesburg. Den nu berömda Taung Child skull hade en blandning av människoliknande och apliknande egenskaper. Dart trodde att det var en tidig förfader till människor och 1925 gav han sin ’man-apa’ ett nytt artnamn, Australopithecus africanus.

Dart hade svårt att övertyga andra forskare om att detta var en mänsklig förfader, delvis för att många trodde att mänskliga förfäder hade stora hjärnor och apliknande käkar medan Taungbarnet hade motsatt uppsättning funktioner. Acceptans uppstod först i slutet av 1940-talet efter Robert Brooms upptäckter av fler fossiler inklusive vuxna. Sedan dess har många hundra Australopithecus africanus fossiler hittats i Sydafrika.

nyckelprover:

• Sts 14: ett partiellt skelett upptäckt i1947 av Robert Broom och John Robinson i Sterkfontein, Sydafrika. Formen på detta bäcken visade Australopithecus africanus kunde gå upprätt på två ben. Ryggraden har sex ländkotor i nedre delen av ryggen. Detta är en människoliknande snarare än en apa-liknande funktion som moderna människor har ibland sex men oftast har fem ländkotor medan moderna afrikanska apor har fem eller mindre.
• MLD 2: en underkäke från en tonåring upptäckt i Makapansgat, Sydafrika
• Taung Child: en partiell skalle och hjärnendokast upptäcktes 1924 i Taung, Sydafrika. Denna 2,3 miljoner år gamla skalle av ett litet barn är ’typprov’ eller officiell representant för denna art. Det var den första fossilen av en mänsklig förfader som någonsin hittats i Afrika och var också den första som klassificerades i släktet Australopithecus. Vi vet att denna person var ett litet barn eftersom dess första molära tänder var i färd med att bryta ut från käken.
• Sts 71: en 2,5 miljoner år gammal partiell skalle upptäckt 1947 av Robert Broom och John Robinson i Sterkfontein, Sydafrika. De robusta egenskaperna hos denna skalle indikerar att det var en vuxen man.
• ’Mrs Ples’ eller Sts 5: Denna 2,5 miljoner år gamla skalle upptäcktes 1947 av Robert Broom och John Robinson i Sterkfontein, Sydafrika. Skallen fick smeknamnet ’Fru Ples’ eftersom det ursprungligen ansågs vara en vuxen kvinna från släktet Plesianthropus. Senare bestämdes att skallen faktiskt var en Australopithecus africanus-individ och det finns också en del debatt om huruvida denna skalle var en kvinna eller man.

Malapa homininer

fossiler från två individer återhämtades 2008 och tillkännagavs som en ny art Australopithecus sediba 2010. Fler fossiler håller på att utgrävas. Många andra paleontologer anser att’ A. sediba ’ fossiler är en kronoart av A. africanus-vilket innebär att de små anatomiska skillnaderna mellan de nya fossilerna och A. africanus beror på förändringar över tiden inom en art snarare än att de är från olika arter. Denna uppfattning gör fossilerna bara en intressant sidogren av vårt släktträd men förlänger tidsintervallet för A. africanus med nästan en halv miljon år

Nyckelprover är typprovet Malapa Hominin 1 (MH1), som anses vara en juvenil och representeras av en partiell kranium( UW 88-50), partiell underkäke (UW88-8) och postkraniella element inklusive en höger nyckelben (UW 88-1); och Malapa Hominin 2 (MH2), en sannolik kvinnlig vuxen representerad av partiell underkäke (UW 88-54), isolerade tänder från underkäken (UW 88-54) och några partiella postkraniella element inklusive de flesta av höger arm, fotled och knäleder och bitar av bäckenet och axelbladet. MH2 är arten paratype (ett annat exemplar än ett typprov som används för den ursprungliga beskrivningen av en taxonomisk grupp).

Distribution

alla kända exemplar har hittats på olika platser i Sydafrika

vad namnet betyder

Australopithecus, betyder ’Södra apa’. Den är baserad på ’australo’, ett latinskt ord som betyder ’södra’ och ’pithecus’, ett grekiskt ord som betyder ’apa’. Namnet skapades ursprungligen bara för denna art som finns i Sydafrika men flera närbesläktade arter delar nu samma släktnamn.

ordet africanus är en latiniserad form av ordet ’Afrika’ och indikerar kontinenten där denna art hittades.

förhållanden med andra arter

Australopithecus africanus ansågs en gång vara en direkt förfader till moderna människor men nya fynd har utmanat denna position. Många forskare tror nu att denna art representerar en sidogren i vårt evolutionära släktträd men det råder oenighet om dess exakta förhållande till andra arter.

många av fossilerna som hittades på Sydafrikanska platser på 1930-och 1940-talet fick separata namn, såsom Australopithecus transvaalensis, Plesianthropus transvaalensis och Australopithecus prometheus. Dessa är alla nu erkända som tillhörande samma art, Australopithecus africanus.fossiler som upptäcktes i Malapa, Sydafrika, 2008 tillkännagavs som en ny art Australopithecus sediba 2010, men många andra paleontologer anser att fossilerna är en kronoart av A. africanus – vilket innebär att de små anatomiska skillnaderna mellan de nya fossilerna och A. africanus beror på förändringar över tiden inom en art snarare än att de är från olika arter. Detta skulle förlänga tidsintervallet för A. africanus med nästan en halv miljon år.