jordbävningen i San Francisco 1906 får all uppmärksamhet när det gäller Kalifornien katastrofer. Den massiva jordbävningen, som dödade mer än 3000 människor, överskuggar ofta statens näst största förlust av liv, vilket kom till följd av ett av de värsta civiltekniska misslyckandena i 20-talet.

1928, kollapsen av St. Francis Dam och efterföljande översvämning dödade mer än 400 personer. Den 12 mars 2019—katastrofens 91-årsjubileum-blev St. Francis Dam-platsen en av fyra nya amerikanska nationella monument.

i början av 2019 infördes den första lagstiftningen till den 116: e kongressen av den nyvalda representanten Katie Hill-från Kaliforniens 25: e kongressdistrikt—var ett lagförslag för att upprätta ett minnesmärke på platsen för St.Francis Dam—katastrofen. En följeslagare lagförslag infördes i senaten av Kalifornien senatorer Kamala Harris och Dianne Feinstein.

”St. Francis Dam-katastrofen ägde rum 10 miles norr om vad som nu är min hemstad Santa Clarita,” sade Hill i ett uttalande. ”För att hedra de hundratals liv som förlorats kommer detta minnesmärke att lyfta upp tragediens berättelser och fungera som en ständig påminnelse om att vår infrastruktur är djupt viktig för vårt samhälls säkerhet och säkerhet.”

Dam skam

byggandet på dammen började 1924, och det öppnade officiellt 1926. Det byggdes under ledning av William Mulholland, chef och chefsingenjör för Los Angeles Bureau of Water Works and Supply. Mulholland var en instrumental figur i byggnaden av Los Angeles akvedukt, som förde dyrbart vatten—och folket dricker det—till den halvtorra staden. Liksom Los Angeles akvedukt, St. Francis Dam—ligger i San Francisquito Canyon, 40 miles nordväst om Los Angeles—skapade en välbehövlig reservoar för stadens osäkra vattenförsörjning.

sprickor och mindre läckor kunde förväntas i en damm så stor som St.Francis, som steg upp nästan 200 meter från canyon golvet. Men på morgonen den 12 mars 1928 rapporterade damvakt Tony Harnischfeger en annan typ av läcka. Bekymrad över att den bruna avrinningen kunde vara ett tecken på att dammens stiftelse hade eroderat, varnade Harnischfeger Mulholland, som anlände med sin biträdande chefingenjör Harvey Van Norman.efter en lång inspektion drog Mulholland och Van Norman slutsatsen att dammen var säker och lämnade till Los Angeles. Bara några timmar senare—ungefär två minuter före midnatt—bröt dammen i bitar och släppte mer än 12 miljarder liter vatten och dödade alla ögonvittnen, inklusive harnischfeger.

den 120 fot höga översvämningsvågen reste 52 miles på upp till 18 mph och förstörde allt i sin väg, inklusive kraftledningar och människor. Efter att ha plöjt genom flera städer nådde vattnet—och allt det hade plockat upp på vägen—äntligen Stilla havet. Kroppar, om de hittades alls, upptäcktes så långt söderut som Mexiko.

flera undersökningar inleddes omedelbart efter katastrofen för att fastställa orsaken. En kommission utsedd av dåvarande Kaliforniens guvernör C. C. Young analyserade dammens konstruktion och omgivande geologiska faktorer, rapporterar att designen i allmänhet ansågs säker och de material som användes var av ”tillfredsställande kvalitet och tillräcklig styrka.”

”det kan inte ifrågasättas, men att en sådan damm som är ordentligt byggd på en fast och orubblig grund skulle vara säker och permanent under alla tänkbara förhållanden, förutom kanske felaktiga och jordbävningschocker av enormt våld, säger rapporten. ”Tyvärr lämnade grunden under hela dammen i detta fall mycket att önska.”

prover som tagits från marken under dammen visade att ” det ultimata misslyckandet med denna damm var oundvikligt, såvida inte vatten kunde ha hållits från att nå grunden.”En fortfarande stående del av dammen som hade byggts på ”rimligt sund berggrund” tillade slutsatsen att framför allt ”misslyckandet med St.Francis dam berodde på defekta fundament.”

några månader efter katastrofen var det officiella dödsantalet 385-men nya offer upptäcktes fortfarande så sent som 1990-talet. vid Coroners undersökning insisterade Mulholland på att han inte hade upptäckt något av oro på katastrofdagen, men han tog ändå ansvar för dammens misslyckande.

”de enda jag avundas om den här saken är de som är döda”, sa han under sitt vittnesbörd. ”Oavsett om det är bra eller dåligt, skyll inte på någon annan, du fäster det bara på mig. Om det fanns ett fel i mänsklig bedömning, jag var människa, jag kommer inte att försöka fästa den på någon annan.”

i slutet av undersökningen ansågs Mulholland och resten av Los Angeles Bureau of Water Works and Supply vara ansvariga för dammens misslyckande, men rensade eventuella straffrättsliga avgifter. En annan olycka av katastrofen var Mulhollands karriär – han gick i pension bara några månader efter undersökningen, även om han fortsatte att samråda om ingenjörsprojekt.

Dammonument

förutom nationalparker har USA för närvarande 129 skyddade nationella monument. Områden kan läggas till i listan genom presidentens proklamation eller Kongresslagstiftning, och i Mars, President Trump undertecknade lagstiftning som utsåg fyra nya nationella monument: platsen för St. Francis Dam katastrof, Jurassic National Monument i Utah, Medgar och Myrlie Evers hem i Mississippi, och Mill Springs Battlefield i Kentucky.

”detta monument kommer att fungera som en påminnelse för kommande generationer om de djupa konsekvenserna av ett misslyckande av infrastruktur”, sa Senator Harris efter att ha sponsrat Hill ’ s bill.

idag finns rester av den enorma betongdammen—och dess stålförstärkningar—spridda över hela 350 tunnland. 1978 placerade State Department of Parks and Recreation en minnesplatta på platsen för ett kraftverk som förstördes i översvämningen. Naturen-vars destruktiva krafter var på full visning den ödesdigra dagen 1928-har långsamt återvunnit platsen sedan dess.

förutom att fira den enorma förlusten av liv och egendom, St. Francis Dam katastrofplats är en viktig påminnelse om att den hubristiska mänskliga önskan att tämja och erövra den naturliga världen kan leda till katastrof. Många folkrika delar av USA är osannolikt byggda på de storslagna drömmarna om människor som Mulholland—och framtiden för sådana platser är kanske mer osäker än vi är bekväma att erkänna.

i sin rapport var guvernör Young dock optimistisk om vår roll i att forma världen omkring oss. ”Eftersom Kaliforniens framtid i stor utsträckning beror på lagring av vatten och konstruktion av dammar, är det glädjande att notera att denna rapport finner att sådana strukturer kan byggas med hela säkerheten när vederbörlig hänsyn tas till stiftelsens lämplighet och designens korrekthet”, skriver Young ”Detta är katastrofens stora lektion.”

om du går

rester av dammen kan hittas längs bäcken sängen bredvid San Francisquito Canyon Road cirka fem miles söder om Green Valley. Ett besökscenter och utbildningsanläggningar kommer att byggas inom de närmaste tre åren.