alkemisten följer resan av en andalusisk herdepojke som heter Santiago. Tro på en återkommande dröm att vara profetisk, frågar han en zigenare förmögenhet i den närliggande staden om dess betydelse. Kvinnan tolkar drömmen som en profetia som berättar för pojken att han kommer att upptäcka en skatt vid de egyptiska pyramiderna.tidigt på sin resa möter han en gammal kung vid namn Melkisedek, eller kungen av Salem, som berättar för honom att sälja sina får för att resa till Egypten och introducerar tanken på en personlig Legend. Din personliga Legend ”är vad du alltid har velat åstadkomma. Alla, när de är unga, vet vad deras personliga Legend är.”tidigt i sin ankomst till Afrika berövar en man som påstår sig kunna ta Santiago till pyramiderna istället honom för vilka pengar han hade tjänat på att sälja sina får. Santiago börjar sedan på en lång väg att arbeta för en kristallhandlare för att tjäna tillräckligt med pengar för att uppfylla sin personliga legend och gå till pyramiderna.

längs vägen möter pojken en engelsman som har kommit på jakt efter en alkemist och fortsätter sina resor med sin nya följeslagare. När de når en oas möter Santiago och blir kär i en arabisk tjej som heter Fatima, till vilken han föreslår äktenskap. Hon lovar att göra det först efter att han avslutat sin resa. Frustrerad först lär han sig senare att sann kärlek inte kommer att sluta och inte heller måste man offra sitt personliga öde för det, eftersom det berövar sanningen för att göra det.

pojken möter sedan en klok alkemist som också lär honom att förverkliga sitt sanna jag. Tillsammans riskerar de en resa genom de stridande stammarnas territorium, där pojken tvingas visa sin enhet med ”världens själ” genom att förvandla sig till en simoom innan han får fortsätta. När han börjar gräva inom synhåll av pyramiderna, han rånad ännu en gång, men av misstag lär sig av ledaren för tjuvarna att skatten han sökte hela tiden var i den förstörda kyrkan där han hade sin ursprungliga dröm.