katedralstaden Verdun ligger ovanpå en stenig bluff med utsikt över floden Meuse 140 miles öster om Paris, där Ardennernas brutna land börjar falla bort till Champagneregionens rullande krita. Idag är den sömniga provinsstaden känd för sin roll i centrum för Operation GERICHT, det tyska kodnamnet för öppningsfasen av första världskriget Slaget vid Verdun. Den senare började klockan 4 på måndagen den 21 februari 1916 med en salvo av skal från tyska sjövapen placerade i tjocka skogar 17 mil nordost om staden, varav en landade på gården av biskopens palats bredvid Kath Sacredrale Notre-Dame de Verdun.

striderna drog i fem månader tills tyskarna äntligen övergav sin offensiv i juli 1916 (eller nio månader om de franska motoffensiverna som återställde sin linje till något som före slaget status quo i November 1916 ingår i). Oavsett slutpunkten kostade striderna vid Verdun i regionen 700 000 franska och tyska liv, utan tvekan den mest kostsamma och intensiva av hela konflikten; själva namnet har blivit synonymt med Pyrrhic seger vann på fruktansvärda kostnad, som exemplifieras av taggen ’Verdun på Volga’ tillämpas på slaget om Stalingrad 26 år senare i andra världskriget.

här är sju saker du borde veta om Verdun…

platsen för Verdun kallades Virodunum (grovt översatt som ’stark fästning’) av de keltiska stammarna som ockuperade platsen från 450 F.kr. och bosättningen döptes om Virodunensium av romarna när de ockuperade platsen 57 f. Kr. Vid 4: e århundradet e. Kr. hade den strategiska militära utposten utvecklats till en välmående civil bosättning på vägen som förbinder Reims och Metz. Byggandet av Cathedrale Notre-Dame de Verdun började 990 bland de romerska ruinerna och i samband med katedralstäderna Metz och Toul blev Verdun en del av den heliga romerska provinsen kallad ’De tre Biskopsråden’ och höjdes till fri imperial city status 1374 (en samlingsbeteckning som används för att beteckna en självstyrande stad som åtnjöt en viss autonomi).

överraskande, med tanke på det geografiska avståndet, medeltida Verdun var ett viktigt nav för den europeiska handeln som levererade unga pojkar till Islamiska Spanien för att kastreras och anställas som slavar kända som eunucker, som ofta anställdes som tjänare eller vakter i harem. Mindre kontroversiellt fick Verdun också berömmelse för att producera sugared mandlar eller dra crunches. Sannolikt bygger på den romerska praxis att äta honung-doppade mandlar på festivaler, var drag Cube produktionen ursprungligen på uppdrag av den lokala apotekare guild som använde dem för att kompensera den bittra smaken av läkemedel hopkok. De söta godbitarna delades också ut vid ädla dop och blev senare en populär bröllopstapelvara, som representerar bitterheten i livet och kärlekens sötma. Stora kopparkärl som används vid tillverkningen av konfekten under medeltiden visas idag i stadens kommunala museum och souvenirpaket med lokalt producerade dragjunier säljs fortfarande i Verdun.

843-fördraget i Verdun som delade det karolingiska riket i tre delar såg Verdun tilldelat det centrala Frankiska riket innan det införlivades i det germanska östra imperiet 923, där det förblev under de kommande sex århundradena med det Germaniserade namnet Wirten.

Verdun återvände till Gallic fold i slutskedet av Valois-Habsburg-krig 1494-1559 när Henri II annekterade Verdun och resten av de tre Biskopsråden 1552 – även om det germanska påståendet dröjde kvar i ett sekel tills fördraget om m Ubignster 1648 formellt erkände fransk suveränitet i slutet av trettioårskriget.

tyskt engagemang med Verdun återuppväcktes i kölvattnet av den franska revolutionen 1789. I Juli 1792 invaderade en till stor del preussisk här ledd av Karl Wilhelm Ferdinand, hertig av Brunswick-Wolfenb Audttel, Frankrike och den 29 augusti belägrade Verdun med en styrka på cirka 60 000 man och 40 vapen. Verdun garnisonerades av en enhet från Loire-regionen under befäl av den 52-årige överstelöjtnant Nicolas-Joseph Beaurepaire, en pensionerad royalistisk officer som hade återvänt för att tjäna revolutionen. Garnisonen bestod av bara 44 män, resten hade övergivit på väg till Verdun.

Efter en dagslång bombardemang erbjöd preussarna en chans att ge upp, vilket Beaurepaire offentligt och volubly avvisade, men Verdun ’ s medborgarna visade ganska mindre revolutionär iver och röstade för att acceptera erbjudandet. Beaurepaire hittades senare skjuten i hans kvarter, antingen genom förtvivlad självmord eller i händerna på stadsborna beroende på kontot. Han lioniserades ändå som en hjälte av revolutionen och idag finns en minnesstaty kvar på plats på Pont De Verdun över floden Loire i Angers.

Verdun övergav sig den 3 September 1792 (efter att kommunfullmäktige fattade beslutet att ge upp efter ett stormigt möte den 2 September) och förblev i preussiska händer i drygt en månad tills han befriades i kölvattnet av den franska segern i Valmy förbi g Ubign Ubikral Fran Ubigois Kellermann den 14 oktober 1792.

Verdun befann sig igen i frontlinjen under det fransk-preussiska kriget 1870-71. Staden belägrades nio dagar före slaget vid Gravelotte (18 augusti 1870) ledde till att Mar Jacobchal Achille Bazaine ’ s 180 000 starka del av armen Jacobe du Rhin fångades i Metz, 30 mil österut. Svält tvingade Bazaine att kapitulera den 27 oktober efter en 69-dagars belägring medan Verdun höll ut till 8 November innan han accepterade ett preussiskt erbjudande om överlämnande med fulla militära utmärkelser.Frankfurtfördraget, undertecknat den 10 maj 1871, tvingade fransmännen att överlämna större delen av territoriet i de östra provinserna Alsace och Lorraine och betala ersättningar på fem miljarder franc inom fem år, med en del av nordöstra Frankrike kvar under preussisk ockupation för att garantera betalning. Om den franska regeringen betalade av ersättningen två år före schemat och den sista ökningen av den preussiska ockupationsstyrkan att dra sig ur franskt territorium var garnisonen i Verdun, som marscherade ut ur staden den 13 September 1873.

Verduns engagemang med toppmoderna fasta försvar går tillbaka till 1624, då den västra änden av rocky bluff inklusive Abbaye De St Vanne rasades för att möjliggöra byggandet av en befäst Citadell och avlägsna verk inspirerade av Jean Errard de Bar le Ducs arbete, fadern till den franska befästningsbyggnaden. Stadens försvar ombyggdes sedan i Vaubans standard geometriska design från 1664 till 1692 och Verduns omvandling till en fullfjädrad militärgarnisonstad var utan tvekan komplett med byggandet av en kasern för att hysa en permanent garnison 1739. Citadellet är fortfarande ockuperat av den franska armen idag, med de underjordiska nivåerna som rymmer ett interaktivt museum dedikerat till striden 1916. De monumentala Vauban gardinväggarna och några av de yttre verken förblir också i stort sett intakta.förlusten av Alsace och Lorraine flyttade den franska gränsen från floden Rhen till bara 25 miles öster om Verdun, med den senare gränsöverskridande den kortaste och mest direkta vägen från tyskt territorium till Paris. År 1874 inledde den franska armen därför ett program för militär konstruktion som förvandlade Verduns försvar från en avtagande Vauban-fästning från 17-talet till 22 banbrytande defensiva verk garnisonerade av mer än 6000 män på drygt ett decennium, till en kostnad av 45 miljoner franc. Vid denna tidpunkt konspirerade emellertid två tillfälliga vetenskapliga och tekniska framsteg för att upphäva den franska ansträngningen och utgifterna: för det första utvidgade utvecklingen från 1850-talet av högkvalitativa stålkanonfat med inre spår som kallades rifling räckvidden och noggrannheten hos artillerigrenröret.

För det andra gav patenteringen av pikrinsyrabaserad explosiv av Eug Tubane Turpin 1885 en enorm ökning av destruktiv kraft. Istället för det runda, solida skottet som hittills använts, kunde modernt artilleri därför avfyra strömlinjeformade, Explosiva fyllda projektiler som kunde orsaka allvarliga skador på tegel och sten murverk även när de täcktes med ett tjockt lager skyddande jord. Verduns nya försvar blev således föråldrade i ett slag av vad fransmännen kallade ’torpedskalkrisen’ 1885.

fransmännen svarade på torpedskalkrisen genom att härda sina befintliga fort med en speciell armerad betong från 1888 och konstruerade alla efterföljande verk av samma material. År 1914 utvidgades den befästa zonen upp till sex mil från Verdun och innehöll 32 stora defensiva verk bemannade av 4 865 man. Dessa förstärktes av 114 skyddade artilleribatteripositioner som använde totalt 407 mobila fältpistoler, åtta ammunitionslagringsbunkrar av armerad betong, 25 försörjningsdepåer, ett flygfält, en dedikerad tränings-och lagringsanläggning för observationsballonger, tre betongskyddade kommandoposter och många liknande skyddade infanteriskydd, alla kopplade av ett speciellt konstruerat nätverk av vägar och Smalspåriga järnvägslinjer. I alla franska regeringen tillbringade upp till 820 miljoner franc på Verduns försvar mellan 1874 och 1914.

utställningen av Verduns försvar var Fort Douaumont, konstruerad mellan 1884 och 1886 till en initial kostnad på knappt 1,5 miljoner franc. Beläget ovanpå en 390 meter ås drygt fyra mil nordost om Verdun var Douaumont det högsta arbetet i Verduns försvar och var också det största 400 meter breda över basen av sin långsträckta polygonform och täckte en yta på 30 000 kvadratmeter. Härdningsmodifiering mellan 1887 och 1890 lade till ett 12 meter tjockt betongtak med 280 000 kubikmeter specialbetong och en efterföljande uppgradering lade till två enorma infällbara pansarvapentorn. Fortet garnisonerades av nio officerare och 811 män inrymda i en barack på två nivåer. Andra bekvämligheter inkluderade kök med ett separat bageri, ett sjukhus, en telegrafstation, en vattenreservoar, en rustning och många ammunitionsbutiker och andra förråd till en kostnad av 6,1 miljoner franc – mer än dubbelt så mycket som priset på Verduns andra fort.

striderna 1914 lämnade Verdun i en framträdande eller utbuktning i frontlinjen som skjuter nordost in i tyskhållet territorium, och de två huvudlinjerna järnvägslinjer som kör in i staden från väster och söder avbröts året därpå. Verdun lämnades således helt beroende av en svag länk till staden Bar-le-duc, 30 miles sydväst om Verdun. Befalld av två officerare, Major Richard och Capitaine Doumenc, länken till Bar-le-duc bestod av en liten järnväg med ett meter brett spår som heter Meusien och en mindre grusväg som kör ungefär parallellt med den; av lycklig olycka hade vägen utvidgats för att möjliggöra tvåvägs motortrafik 1915.i februari 1916 hade Major Richard presciently monterat en flotta på 3500 motorbilar genom att beordra civila fordon över hela Frankrike-ingen genomsnittlig prestation med tanke på att vid krigsutbrottet 1914 kunde den franska armen bara samla bara 170 fordon. Richard designade också ett system för att distribuera fordonen som heter noria, den franska termen för ett industriellt vattenhjul. Den senare bestod av ett hjul med hinkliknande Behållare fästa vid fälgen som roterade när strömmen fyllde behållaren; grusvägen från Bar-le-duc blev därmed en stiliserad noria med vattenbehållarna ersatta med motorbilar som kör i en oändlig ström dygnet runt. Vid varje given tidpunkt skulle hälften av de tillgängliga fordonen vara på väg till Verdun lastade med förnödenheter, medan den andra hälften gick bort från staden lastad med sårad personal eller lättade enheter. Mellan 22 februari och 7 mars transporterade lastbilarna 2 500 ton leveranser och 22 500 ton ammunition till Verdun och 6 000 evakuerade civila ut ur staden.

Även om den senare förevigades som Voie Sacr Sacribe (sacred way) av den patriotiska franska författaren Maurice Barr Sacribs – en etikett som nu är oupplösligt kopplad till legenden om Verdun – kallades grusvägen helt enkelt La Route (vägen) vid den tiden. Den var uppdelad i sex fristående sektioner, var och en med sina egna reparationsverkstäder, mekanik, ingenjörer och arbetskraft. Körbanan var reserverad uteslutande för motorfordon, med haverier som tippas osäkert av vägen för reparationsteam att återhämta sig senare; hästdragna transporter förbjöds (förmodligen för att skydda den ogjorda vägen från att plöjas av hovar), och de tungt lastade infanteristerna var begränsade till att marschera genom fälten längs vägen.

cirka 10 000 arbetare, många från Indo-Kina och Senegal, anställdes för att upprätthålla vägens yta. Arbetet krävde uppskattningsvis 750 000 ton sten under stridens 10 månader, mycket av det minskade i lokala stenbrott och skovlade direkt under hjulen på rörliga lastbilar.

systemet fungerade, även när den plötsliga upptiningen av 28 februari vände vägen till flytande lera upp till 18 tum djup. Under den följande veckan flödade 190 000 män norrut till Verdun, en hastighet som slog sig ner till ett stadigt veckoflöde på 90 000 män och 50 000 ton material. Vid sin toppaktivitet i juni 1916 rörde sig cirka 12 000 lastbilar fram och tillbaka längs vägen dygnet runt och passerade en viss plats med en lastbil var 10 till 14 sekunder.

idag är La Route d1916-vägen och händelserna 1916 firas av ett imponerande monument med snidade reliefer från krigstidens lastbilskonvojer med utsikt över en korsning vid norra änden; en annan skulptur markerar terminalen i Verdun korrekt. De 50-udda kilometermarkörpelarna som kör längden på Voie Sacr Kube är också unika, var och en toppad med en bronsgjutning av en fransk stålhjälm bedecked med Victors laureller.

ursprungligen konstruerad mellan 1881 och 1884 till en kostnad av 1,5 miljoner franc, Fort Vaux var det minsta fullfjädrade fortet i Verduns försvar, även om det gick in i sin rättegång med eld i en allvarlig nackdel. I augusti 1915 beordrade det franska överkommandot att alla Verduns defensiva verk skulle riggas med nödrivningsavgifter för användning om de fångades av tyskarna. Strax efter slaget vid Verdun påbörjades den 21 februari 1916 rivningsavgiften i Fort Vaux enda tillbakadragande pistoltorn detonerades av en nära miss från ett tyskt tungt artilleri skal; den resulterande explosionen förstörde tornet helt och avskaffade därmed Fortet med sin primära beväpning.

den 24 maj 1916 major Sylvain-Eugene Raynal, en 49-årig infanteriofficer som hade blivit medicinskt utskriven efter att ha skadats i oktober 1915, tog befäl över fortet. Fort Vaux garnisonerades normalt av fyra officerare och 279 män men den oupphörliga beskjutningen drev ett stort antal män för att söka den relativa säkerheten i dess inre. När en tysk attack effektivt avbröt fortet från den franska frontlinjen den 2 juni 1916 hade antalet passagerare ökat till mellan 500 och 600 man, en spaniel som heter Quiqui och ett litet loft med fyra militära bärduvor.

en episk femdagars belägring följde sedan, med tyskarna ockuperar fortets överbyggnad och slå av franska lättnadsattacker. Samtidigt motsatte sig Raynals män tyska försök att tränga djupare in i fortets inre via ett brott i en anslutande korridor – i helvete underjordiska Strider av en skala och intensitet som inte inträffade någon annanstans på västfronten.försvararnas förmåga att motstå undergrävdes allvarligt den 4 juni när det upptäcktes att fortets vattencistern var nästan tom – Raynal hade inte informerats om ett fel med cisternens mätmätare som först identifierades i Mars. Vattenrationen reducerades till en halv liter per man och dag; vissa män reducerades till att slicka kondens från betongväggarna.trots detta höll garnisonen ut till 6: 30 onsdagen den 7 juni 1916 när Raynal äntligen var tvungen att ge upp. Alla Verduns fort hade stora grindar säkrade med lås som vändes av utsmyckade bronsnycklar och Raynal förseglade sin kapitulation genom att lämna nyckeln till Fort Vaux till Leutnant m Acirller-Werner från Fusilier Regiment 39.Raynal hade varit tvungen att anställa sina bärduvor för att upprätthålla kontakten med omvärlden efter att tyskarna avbröt sin telefonlinje. Den sista, Carrier Pigeon nr 787-15, släpptes den 4 juni med följande meddelande: ”Vi håller fortfarande men är under mycket farlig attack av gas och rök. Brådskande lättnad är absolut nödvändigt. Ge oss optisk kommunikation med Souville, som inte svarar på våra samtal… det här är vår sista duva”.

allvarligt påverkad av rök, återvände fågeln upprepade gånger till frigöringshålet i Raynals kommandopost tills den, återupplivad av frisk luft, slutligen avgick och omedelbart dog efter att ha levererat sitt meddelande. Tilldelades en posthumous l Jacobgion d ’ Honneur för sitt engagemang för plikt, Carrier duva nr 787-15 utsågs officiellt till Mort Pour le France (dog för Frankrike) och bevarades för eftertiden med hjälp av en taxidermist. Han var den enda medlemmen av hans art som var så hedrad. År 1929 monterades en särskild plack från soci U,gt Uhrt Fran U,aise de Colombophiles (Society of French Pigeon Fanciers) på gården av Fort Vaux där den återstår till denna dag, och mässings souvenir repliker av fågeln kan köpas från en butik som ligger i ett av fortets gallerier.

medan artilleri var den största mördaren under första världskriget, drabbades olyckorna vanligtvis under förberedelserna för markattacker. Slaget vid Verdun skilde sig åt i att driva en kallblodig strategi för avgång som planerade att medvetet offra tyska trupper i en begränsad offensiv utformad för att provocera ett franskt svar som sedan kunde förstöras av masserad artillerield. För detta ändamål masserades mer än 1200 tyska vapen i hemlighet före Verdun i februari 1916 tillsammans med ett lager på 2,5 miljoner skal upptagna av 1300 tåg, tillräckligt för sex dagars intensiv eld. Ytterligare två miljoner skal skulle avfyras under de efterföljande 12 dagarna, upptagna av dedikerade ammunitionståg med en hastighet av 33 tåg per dag.

för att mildra slitage på pistolens reservdelar lagrades fat och reparationsutrustning vid fem dedikerade verkstäder nära framsidan och arrangemang gjordes för att skicka bitar som krävde mer omfattande reparationer tillbaka till fabriker som särskilt konfigurerades för att vända dem snabbt för återgång till enheter.

den tyska Pre-attack barrage var att vara den tyngsta artilleri bombardemang i historien hittills och var bara en del av en sofistikerad brandplan avsedd att rikta varje aspekt av det franska försvaret. Cirka 200 minenwerfer (mine launchers) av 75mm, 170mm och 250mm kaliber placerad i eller nära den tyska frontlinjen, backad av fältpistoler på 77mm, 100mm, 105mm och 210mm kaliber, skulle utplåna de franska frontlinjen diken. Längre avstånd bitar riktade de franska stödgravarna och positionerna och skulle täcka kända franska artilleripositioner tillsammans med alla vägar och spår som förbinder den franska frontlinjen och bakre områden.

äntligen var det belägringsartilleriet. Dessa inkluderade ett antal enorma 305mm och 420mm haubitsar – kanon med korta fat avsedda att kasta skal i en hög båge för att maximera deras inverkan – som fick i uppdrag att punda de franska forten. Det fanns också tre 380mm sjövapen med smeknamnet Lange Max( long Max), samma typ av pistol monterad i tyska slagskepp. Dessa vapen var mer exakta och hade längre räckvidd än haubitsarna och fick därför i uppdrag att släppa en stadig 40 rundor per dag i Verdun korrekt och att träffa vägar och järnvägslinjer miles bortom Verdun på västra stranden av floden Meuse.

380mm sjövapen var belägna i woods 17 miles nordost om Verdun och var sannolikt de största vapnen som användes i striden. Med 50 fot långa fat vägde pistolerna mer än 200 ton styck och monterades på massiva traverserbara stålplattformar. Dessa var i sin tur rotade i stora betongfodrade gropar 20 fot djup som införlivade kamrar för den sofistikerade brandkontrollutrustningen som gjorde det möjligt för dem att exakt träffa mål upp till 25 miles avlägsen. Groparna var kopplade till betongskyddade underjordiska ammunitionsbutiker med lätt järnväg som liknar de som användes i kolgruvor; detta var nödvändigt eftersom 380 mm-rundorna vägde cirka 1600 lb vardera. En av emplacements överlever i sin helhet i Bois de Warph Jacobmont, skyltad från d618-vägen.

Flygobservations-och motbatteritekniker blev också mer sofistikerade när artilleristriden drog vidare, särskilt på den franska sidan. När en 420mm projektil misslyckades med att explodera efter att ha grävt in i glacis of Fort Moulainville kunde franska ballistiska experter snabbt beräkna banan för att hitta pistolen och ta den under eld. Vid ett annat tillfälle förstörde ett snabbt motbranduppdrag en tysk ammunitionsdump som innehöll nästan en halv miljon skal.

det var ursprungligen avsett att låta individen vila i Paris Pantheon tillsammans med andra anmärkningsvärda franska medborgare, men en offentlig kampanj ledde till att basen för Arc du Triomphe valdes istället. Åtta kistor som innehåller oidentifierade rester utvalda från slagfält över västra fronten lades ut i en av Verdun Citadel underjordiska kamrar. Den 10 November 1920 Soldat (privat) Auguste Thien (från den 123: e r Jacoggiment d ’ Infanterie) valde den sjätte kistan, enligt uppgift efter att ha lagt ihop siffrorna i hans regements nummer. Den valda kistan transporterades sedan till Paris där den låg i staten tills den begravdes den 28 januari 1921.

de andra sju uppsättningarna av rester är begravda i en speciell tomt i mitten av Faubourg Pav Jacobs militära kyrkogård i östra utkanten av Verdun, som innehåller cirka 5000 franska första världskrigets offer och sju Royal Air Force och Royal Canadian Air Force flygplansbesättning dödades den 8 mars 1943.William Buckingham är författare till Verdun 1916: det dödligaste Slaget vid första världskriget (Amberley Publishing, 2016).

denna artikel publicerades först av History Extra i April 2016.