årtusenden sedan, en sten domstolen skulle ha varit värd för lag av spelare som bär Bälten och loincloths med sina höfter för att slå en hård gummiboll mot mål i vardera änden av domstolen. Bollspelet, som återupptog en skapelseberättelse inspelad i Maya religiös text Popul Vuh, var en stor del av det politiska, religiösa och sociala livet för Maya och Aztec, och för Olmec före dem. Men arkeologer vet ännu inte mycket om var människor först började spela spelet eller hur det blev ett kulturellt fenomen som spred sig över området som nu inkluderar Guatemala, Belize, Mexiko, Honduras och El Salvador.

lager av bollbanor

bollbanan—en stengolv gränd ca 50 meter (165 fot) lång, avgränsad av branta stenmurar och jordhögar-en gång ockuperade en hedersplats i hjärtat av den antika staden. Men någon gång mellan 1174 och 1102 f.Kr. demonterade folket i Etlatongo delar av domstolen och rituellt ”avslutade” sitt liv. Den ceremonin lämnade brända bitar av växter, blandade med brutna keramik i Olmec-stil, djurben, skal och några mänskliga ben (som kanske eller inte har kommit från en senare kyrkogård) spridda på domstolens snidade berggrundsgolv och ovanpå jordhögarna som sprang längden på dess sidor.

men under det 12-talet f.Kr. bollplan låg en annan, ännu äldre, daterad till 1374 f. Kr. Det är ungefär när (så långt som arkeologer kan berätta från tillgängliga bevis) den formella versionen av spelet—den som spelades på utarbetade stenbanor för massor av rika, högt rankade åskådare i stora stadscentrum-fortfarande utvecklades. Arkeologer Jeffrey Blomsterster och Victor Salazar blev förvånade över att hitta en bollplan så gammal i de bergiga högländerna i Mexiko istället för Olmec-dominerade tropiska låglandet, där arkeologer har antagit att spelet började.

den äldsta kända mesoamerikanska bollbanan, som dateras till 1650 f.kr. och har ett golv av komprimerad jord snarare än sten, ligger vid Paso De la Amada i Chiapas, på Stillahavskusten i Mexiko strax nordväst om Guatemala. Fram till nu såg det ut som att människor inte började bygga formella stenbollsbanor i de mexikanska högländerna förrän nästan tusen år senare. Då hade spelet utvecklats fullt ut och exporterats över hela Mesoamerica—eller så var det allmänt tänkt.

vem uppfann bollspelet?

denna bollbana utmanar det antagandet. Dess närvaro innebär att 1374 f.Kr. var spelet redan tillräckligt viktigt för människor på höglandet att ockupera en framträdande plats i staden och motivera investeringen av resurser som krävdes för att bygga en stenbana. Och det tyder på att människor i höglandet också kan ha spelat en roll för att utveckla dess regler och domstolens layout. Blomster och Salazar föreslår att ideer om spelet kan ha gått bland samhällen tills det så småningom sammanföll till något som skulle ha erkänts från ena änden av Mesoamerica till den andra.

fyndet föreslår också att bollspelet redan var i centrum för handel och interaktion mellan regioner. Den vanliga utrustningen för spelet var en hård gummiboll, och Castilla elastica gummiträd växer i låglandskustregionerna. Det är delvis därför arkeologer har gett Olmec kredit för att uppfinna spelet. Men om spelet var en stor del av Etlatongos kulturliv för 3400 år sedan, måste det ha varit handel med gummi—eller mer troligt, i gummibollar. Och förbindelserna mellan samhällen var inte bara kommersiella. Spelet i sig skulle ha kopplat långtgående städer och format sitt politiska liv.

obesvarade frågor

När Etlatongo-domstolen byggdes blev det mesoamerikanska samhället mer komplext och makten koncentrerades till några stora centra. Att bygga stenbollsbanor och iscensätta viktiga bollspel skulle ha Förenade samhällen, men dessa saker skulle också ha gett nya politiska ledare en chans att visa upp sin rikedom, makt och status.

men det finns fortfarande mycket vi inte vet om var det mesoamerikanska bollspelet kom ifrån. De tidigaste versionerna av bollspelet spelades troligen i öppna fält, och informella spel fortsatte troligen att spelas varhelst det fanns öppet utrymme i årtusenden, vilket innebär att de inte lämnade arkeologiska bevis bakom sig. Samhällen som Etlatongo och Paso De la Amada började inte bygga stenbanor förrän bollspelet blev en stor social och politisk fixtur.

Blomster och Salazar hittade en annan struktur under 1374 f.Kr. bollplan vid Etlatongo. Det var en gång en lång, smal struktur, utlagd i samma riktning som bollbanan, och den hade införlivats i den senare bollbanans östra vägg. Den första bollbanans layout och inriktning är tydligt baserad på den äldre strukturen, sa Salazar till Ars, men arkeologer hade inte tillräckligt med tid på fältet för att gräva tillräckligt med den äldre strukturen för att säkert säga om det var en ännu tidigare bollplan. Arkeologer är inte ens säkra på hur gammal den tidigaste strukturen är för att det inte fanns något i samband med det som kan dateras radiokol.

vetenskapliga framsteg, 2020 DOI: 10.1126/sciadv.aay6964 (om DOIs).