SA Forum är en inbjuden uppsats från experter på aktuella frågor inom vetenskap och teknik.

om det finns en gen för hybris, har 23andMe-besättningen verkligen fått det. I fredags beordrade US Food and Drug Administration (FDA) det genetiska testföretaget omedelbart att sluta sälja sin flaggskeppsprodukt, dess $99 ”Personal Genome Service”-kit. Som svar, företaget cooed att dess ”relation med FDA är oerhört viktigt för oss” och fortsatte hawking sina varor som om ingenting hade hänt. Även om byrån har rätt att låta en varning om 23andMe, det gör det av fel skäl.

sedan slutet av 2007 har 23andMe varit känt för att erbjuda gentestning med reducerad hastighet. Spotta i en flaska, skicka in den, och företaget kommer att titta på tusentals regioner i ditt DNA som är kända för att variera från människa till människa—och som är ansvariga för några av våra egenskaper. Till exempel kan en webbplats i ditt genom som heter rs4481887 komma i tre sorter. Om du råkar ha det som kallas GG-varianten, finns det en god sannolikhet att du inte kan lukta sparris i urinen; de som är välsignade med GA-eller AG-sorterna är mycket mer benägna att avvisas av sin egen kissa efter att ha haft några spjut på Spargelfest.

först verkade 23andMe vinkla sitt kit som ett roligt sätt att lära sig lite genetik med dig själv som testämne. (”Vårt mål är att ansluta dig till de 23 Parade volymerna i din egen genetiska ritning… ger dig personlig inblick i anor, släktforskning och ärftliga egenskaper,” läs företagets webbplats.) FDA hade lite problem med att företaget berättade varför du hade torrt öronvax (rs17822931) eller om du sannolikt kommer att nysa när du tittar på ett starkt ljus (rs10427255).

den fasen varade inte länge, eftersom det finns mycket mer intressanta saker i ditt Genom än nyhetsartiklar. Vissa regioner signalerar en ökad risk för bröstcancer, den övergående uppkomsten av metaboliska sjukdomar och känslighet för mediciner. 23ochme—liksom ett antal andra företag-kantade närmare och närmare marknadsföringen av sina tjänster som ett sätt att förutsäga och till och med förebygga hälsoproblem. Och alla kit som är avsedda att bota, mildra, behandla, förebygga eller diagnostisera en sjukdom är enligt federal lag en ”medicinsk enhet” som måste anses vara säker och effektiv av FDA. Sedan mitten av 2009 har 23andMe förhandlat med byrån, och i juli 2012 började företaget äntligen processen att få godkännande från FDA för att sälja det kit som det redan hade sålt i fem år.

allt verkade rosigt tills, i vad en veteran Forbes reporter kallar” den enda dumaste regleringsstrategin som ses i 13 år av att täcka Food and Drug Administration”, ändrade 23andMe sin strategi. Det blåste uppenbarligen genom sina FDA-tidsfrister, effektivt upphävande av godkännandeprocessen och avbröt plötsligt kontakten med byrån i Maj. Lägga förolämpning mot skada företaget startade en aggressiv reklamkampanj (”vet mer om din hälsa!”), lämnar lite tvivel om det underliggande medicinska syftet med 23andmes personliga Genomtjänst. Detta lämnade byrån med lite alternativ än att vidta åtgärder. ”Som en del av våra interaktioner med dig, inklusive mer än 14 ansikte mot ansikte och telefonkonferensmöten, hundratals e-postutbyten och dussintals skriftliga meddelanden, ”klagade byrån,” gav vi dig… statistiska råd och diskuterade potentiella riskreduceringsstrategier.”Det är tonen hos en föraktad make, upprörd och arg att 23andMe inte anstränger sig för att rädda deras förhållande.

men som FDA frets om noggrannheten i 23andmes tester saknar den sin sanna funktion, och följaktligen har byrån ingen aning om de verkliga farorna de utgör. Den personliga Genomtjänsten är inte i första hand avsedd att vara en medicinsk enhet. Det är en mekanism som är tänkt att vara en front för en massiv informationsinsamling mot en ovetande allmänhet.

låter paranoid? Tänk på fallet med Google. (En av grundarna av 23andMe, Anne Wojcicki, är för närvarande gift med Sergei Brin, grundaren av Google.) När den först lanserades fakturerade Google sig som en trogen tjänare till konsumenten, ett företag som bara ägnade sig åt att bygga det bästa verktyget för att hjälpa oss att tillfredsställa våra begär för information på webben. Och Googles sökmotor gjorde just det. Men som vi nu vet var det grundläggande syftet med företaget inte att hjälpa oss att söka, utan att samla information. Varje sökfråga som anges i dess datorer lagras på obestämd tid. Tillsammans med information som samlats in från cookies som Google planterar i våra webbläsare, tillsammans med personligt identifierbara data som dribblar från vår datormaskinvara och från våra nätverk, och med de fantastiska volymer av information som vi alltid verkar villiga att dela med perfekta främlingar—även företags sådana—att datalager har blivit Googles verkliga tillgång. Genom att dela ut den informationen för att hjälpa annonsörer att rikta dig, med eller utan ditt samtycke, tjänar Google mer än 10 miljarder dollar varje kvartal.

vad sökmotorn är för Google, den personliga Genomtjänsten är till 23andMe. Företaget döljer inte exakt sina ambitioner. ”Det långa spelet här är inte att tjäna pengar på att sälja kit, även om kitsna är viktiga för att få basnivådata”, berättade Patrick Chung, en 23andMe-styrelseledamot, FastCompany förra månaden. ”När du har data, blir faktiskt Google för personlig vård.”Företaget har sänkt priset på satsen om och om igen, senast från $299 till bara $99, vilket praktiskt taget gör det till en strumpa. Desto bättre att inducera volontärer att ge 23andMe de uppgifter det så desperat vill ha. (För närvarande innehåller databasen den genetiska informationen för cirka en halv miljon människor, ett antal Wojcicki vill enligt uppgift fördubblas vid årets slut.)

vad vill 23andMe göra med all den informationen? Just nu handlar samtalet om medicinsk forskning—och i själva verket gör företaget ett intressant arbete. Det har siktat igenom sin genomiska databas, som kombineras med information som volontärer skickar om sig själva, för att hitta möjliga genetiska länkar till människors egenskaper. (Den ljusa ljus / nysa genetiska taggen är en 23andMe upptäckt.) Mer lovande är 23andmes försök att rekrytera personer som lider av vissa sjukdomar, såsom Parkinsons och några typer av cancer. Helt enkelt genom brute-force mönstermatchning har företaget en chans att hitta genetiska orsaker till dessa sjukdomar, vilket kan leda till ett sätt att bekämpa dem. (Och kanske ett blockbuster patent eller tre.)

det är bara början. 23andMe förbehåller sig rätten att använda dina personuppgifter—inklusive ditt genom—för att informera dig om händelser och försöka sälja produkter och tjänster till dig. Det finns en mycket mer lukrativ marknad som väntar i vingarna också. Man kan lätt föreställa sig hur försäkringsbolag och läkemedelsföretag kan vara intresserade av att få tag på din genetiska information, desto bättre att sälja dig produkter (eller neka dem till dig). Enligt 23andmes Integritetspolicy skulle det inte vara en acceptabel användning av databasen. Även 23andMe medger att det kommer att dela aggregerad information om användare genomer till tredje part, Det benhårt insisterar på att det inte kommer att sälja din personliga genetiska information utan ditt uttryckliga medgivande.

Vi har hört den förut. Tillbaka när Google först lanserades insisterade grundarna att företaget aldrig skulle sälja dig till annonsörer. Företaget medgav att det skulle dela aggregerad information om användarnas beteende med alla som ponied upp tillräckligt med pengar, men företagets sekretesspolicy lovade att ”ndividuellt identifierbar information om dig inte avsiktligt lämnas ut till någon tredje part utan att först få ditt tillstånd.”Ett och ett halvt decennium senare, efter otaliga små groda-i-kokande vattenförändringar, är Googles sekretesspolicy snyggt formulerad och spädar ordet” samtycke ” så att det är implicit i de flesta fall. (Det finns några undantag; företaget har nådigt gått med på att inte avslöja att du är homosexuell eller att du har hjärtsjukdom om du inte uttryckligen väljer. Men i frågor som inte är relaterade till dina medicinska tillstånd, ras, etnicitet, sexualitet eller din politiska eller religiösa övertygelse finns det ingen sådan garanti.) Inte för att ditt samtycke verkligen betyder något, implicit eller uttryckligt. Google har upprepade gånger bevisat att det är mer än villigt att bryta sina löften och ignorera sina egna sekretessregler när det passar.

varför ska vi tro att 23andmes löften är mer bindande? Tidiga tecken är verkligen inte uppmuntrande. Även om 23andMe för närvarande ber om tillstånd att använda din genetiska information för vetenskaplig forskning, har företaget uttryckligen sagt att dess databas-siktning vetenskapligt arbete ”inte utgör forskning om mänskliga ämnen”, vilket innebär att det inte är föremål för de regler och förordningar som ska skydda försökspersonernas integritet och välfärd.

de av oss som inte har frivilligt varit en del av det stora experimentet har ännu mindre skydd. Även om 23andMe håller ditt genom konfidentiellt mot hackare, företagsövertaganden och frestelserna av smutsig lucre för alltid och alltid, finns det gott om bevis för att det inte finns något sådant som ett ”anonymt” genom längre. Det är möjligt att använda internet för att identifiera ägaren till ett utdrag av genetisk information och det blir lättare dag för dag.

detta blir ett särskilt akut problem när du inser att var och en av dina släktingar som spottar i en 23andMe-flaska ger företaget en obetydlig bit av din egen genetiska information till företaget tillsammans med sin egen. Om du har flera nära släktingar som redan finns i 23andmes databas har företaget redan i huvudsak allt det behöver veta om dig. Det är tveksamt att 23andMe skulle kunna skydda den informationen även om den var så benägen.medan FDA koncentrerar sig på frågan om 23andmes kit är en säker och effektiv medicinsk enhet, misslyckas det med att ta itu med det verkliga problemet: vad 23andMe ska få göra med de data som samlas in. För 23andmes personliga Genomtjänst är mycket mer än en medicinsk enhet; Det är en enkelriktad portal till en värld där företag har tillgång till det innersta innehållet i dina celler och där försäkringsbolag och läkemedelsföretag och marknadsförare kanske vet mer om din kropp än du känner dig själv. Och som 23andMe varnar på sin webbplats, ” genetisk Information som du delar med andra kan användas mot dina intressen. Du bör vara försiktig med att dela din genetiska Information med andra.”

nuvarande företag undantaget, naturligtvis.