i århundraden har svarta amerikaner använt musik som ett kraftfullt verktyg. I antebellum söder sjöng förslavade människor spiritualer för att hemligt planera sin flykt till frihet. Dikter sattes till musik och framfördes för att fira utrotningen av slaveri, och ballader och hiphop har utnyttjats för att protestera mot våld och diskriminering av svarta amerikaner.

nedan finns 11 låtar genom historien som har gett röst till afroamerikanska framsteg, protest och stolthet.

’Swing Low, Sweet Chariot’ – okänd

i hela antebellum South blev spirituals en viktig form av folksong bland förslavade människor. Vissa användes också som en form av kodad kommunikation för att planera flykt från slaveri. Som avskaffande Harriet Tubman guidade svarta människor till frihet längs tunnelbanan, sjöng hon vissa spirituals för att signalera att det var dags för flykt. Bland Tubmans favoriter var enligt uppgift ” Swing Low, Sweet Chariot.”

”sväng låg, söt vagn,
kommer för att bära mig hem,
sväng låg, söt vagn,
kommer för att bära mig hem”

melodin var en signal om att tiden att fly hade kommit. Den ”söta vagnen” representerade tunnelbanan och svängde lågt—i söder—för att bära dem i norr. Låten, som fortfarande ofta sjungs i svarta kyrkor, framfördes vid Tubmans begravning 1913.

’Lift Ev’ ry Voice and Sing ’— John & James Johnson, 1900

”Lift Ev’ ry Voice and Sing” skrevs ursprungligen som en dikt av utbildaren James Weldon Johnson, med tillhörande musik skapad av hans bror, John Rosamond Johnson. Texterna reciterades av 500 skolbarn den 12 februari 1900 i Jacksonville, Florida för att fira President Abraham Lincolns födelsedag. Under komponeringen kämpade James Johnson för att skriva texter som talade till hans förfäders traumatiska men triumferande liv.

”Sjung en sång full av den tro som det mörka förflutna har lärt oss,
Sjung en sång full av det hopp som nutiden har fört oss;”

dikten användes så småningom i examen, kyrkor och fester. James Johnson blev senare Ledare inom NAACP-en organisation som antog dikten som sin officiella sång. ”Lift Ev’ ry Voice and Sing ”blev populärt känd som” Black National Anthem ” och sjunger fortfarande på betydande svarta funktioner till denna dag.

’konstig frukt’ — Billie Holiday, 1939

den spökande låten populariserad av Billie Holiday skrevs 1937 av Abel Meeropol, en judisk gymnasielärare och civilrättsaktivist från Bronx. I likhet med” Lift Ev ’ ry Voice and Sing ”skrevs” Strange Fruit ” ursprungligen som en dikt. Meeropol drevs för att skriva texterna efter att ha sett ett foto av två svarta män som hade lynchats i Indiana. De kusliga, sorgliga texterna kallar aldrig lynching uttryckligen, men använder en smärtsam metafor för att beskriva den hemska terror som härjade svarta samhällen i söder.

”svarta kroppar som svänger i södra brisen,
konstig frukt som hänger från poppelträden”

När Meeropol satte orden till musik, gjorde låten sin väg runt New York City. När bluessångerskan Billie Holiday hörde texterna påminde den livliga skildringen av döden henne om sin far, som dog av en lungsjukdom efter att ha nekats behandling på ett sjukhus på grund av sin ras.

”det påminner mig om hur Pop dog”, Sa Holiday om låten i sin självbiografi. ”Men jag måste fortsätta sjunga det, inte bara för att folk ber om det, men för att 20 år efter att Pop dog, händer de saker som dödade honom fortfarande i söder.”

’en förändring kommer att komma’ — Sam Cooke, 1963

två viktiga ögonblick inspirerade Sam Cooke att skriva sin monumentala hit ”A Change Is Gonna Come”: Bob Dylans släpp av en hymne och ett rasistiskt avslag på ett hotell i Louisiana. När Cooke först hörde Dylans ”Blowin’ in the Wind ” 1963 var han både imponerad och irriterad över att en vit konstnär hade skrivit en låt som speglar de skiftande tidvattnet i landet medan han inte hade gjort det.

det tog inte lång tid för Cooke att hitta inspiration att skriva en egen hymne. Senare samma år anlände Cooke till ett Holiday Inn i Shreveport, Louisiana, där han hade gjort reservationer för sig själv och sin fru. Han informerades dock om att det inte fanns några lediga platser efter ankomsten. Upprörd, Cooke och hans fru lämnade hotellet för att hitta nytt boende. Han greps sedan på Nästa hotell för tutande hans horn och störande gäster på Holiday Inn.

några månader senare skrev han och spelade in ”A Change Is Gonna Come” i början av 1964. Han kunde bara framföra låten en gång på Tonight Show med Johnny Carson, eftersom han dödades på ett LA-motell senare samma år. Cookes sång levde dock vidare och blev en hymne i kampen för medborgerliga rättigheter.

”och jag går på bio, och jag går downtown,
någon fortsätter att berätta för mig, häng inte runt
det har varit en lång, lång tid kommer
men jag vet att en förändring kommer att komma, åh, ja, det kommer”

’Mississippi Goddam’ — Nina Simone, 1964

Frustration och ilska drev Nina Simone att skriva ”Mississippi Goddam” strax efter mordet på Medgar Evers 1963 och dödsfallet för fyra svarta tjejer i Birmingham-kyrkans bombning.

När Simone nådde vad som kändes som en kokpunkt, övervägde hon att ta upp vapen, men skrev istället” Mississippi Goddam ” på bara en timme. Hon använde texterna, understryks av en show tune-liknande piano, att ropa raseri som hon och svarta amerikaner kände som svar på otaliga rasistiskt motiverade mord över hela landet.

”Alabama har fått mig så upprörd,
Tennessee fick mig att förlora min vila,
och alla vet om Mississippi goddam!”

låten släpptes ursprungligen som en del av albumet Nina Simone In Concert 1964. Hon framförde hymnen på Carnegie Hall, springer de kontroversiella texterna på en majoritetsvit publik. Även om det var många som motsatte sig och till och med förbjöd låten efter att den släpptes, blev den populär under medborgarrättsrörelsen och spelades av aktivister vid demonstrationer i flera år.

’säg det högt, Jag är svart och jag är stolt’ — James Brown, 1968

James Browns” säg det högt, Jag är svart och jag är stolt ” släpptes vid en tidpunkt då svarta amerikaner kände sig särskilt råa och upprörda efter mordet på Martin Luther King, Jr.den 4 April 1968. Fyra månader efter mordet släppte Brown låten som djärvt firade svart kultur. I call-and-response-numret förklarar Brown:

”säg det högt! Jag är svart och stolt!
säg det högre! Jag är svart och stolt!”

i början till mitten av 60-talet var ”negro” den föredragna termen för afroamerikaner, medan ”svart” ibland togs som en förolämpning. Men Browns sång hjälpte till att ta bort stigmatiseringen kring termen ”svart” och det blev föredraget i slutet av 1960-talet. medan de flesta hymnerna från medborgarrättsrörelsen talade till de utmaningar som svarta amerikaner mötte i form av vit överhöghet och rasism, ”Say It Loud” införde en känsla av stolthet och makt inom samhället.

’revolutionen kommer inte att sändas på TV’-Gil Scott-Heron, 1971

Gil Scott-Heron var bland de första barnen integrerade i grundskolan i Tennessee, innan han blev en revolutionär författare och medborgarrättsaktivist. 1970 släppte han sitt debutalbum Small Talk at 125th och Lenox. Albumet innehöll Scott-Heron som berättade sin poesi över trummor i bakgrunden—en tidig föregångare till vad som så småningom skulle bli hiphop. albumets första spår,” The Revolution Will Not Be Televised”, beskrev upproret av svarta amerikaner som går ut på gatorna, med vita amerikaner som inte har något annat val än att erkänna rörelsen trots distraktioner som tv. Låten skulle fortsätta att användas synonymt med svart makt och protest.

”’Green Acres, ”Beverly Hillbillies’ och’Hooterville Junction’
kommer inte längre att vara så jävla relevant
och kvinnor kommer inte att bry sig om Dick äntligen kom ner med Jane
på”Sök efter imorgon”
eftersom svarta människor kommer att vara på gatan och letar efter en ljusare dag
revolutionen kommer inte att sändas på tv ”

’vad händer?’- Marvin Gaye, 1971

Marvin Gaye var Motowns gyllene barn när han släppte låten ” Vad händer?”1971. Han hade gjort sig ett namn med sina sensuella och apolitiska låtar som ” How Sweet It Is (To Be Loved By You)” och ”I Heard It Through the Grapevine” på 1960-talet.

allt förändrades när Ronnie ”Obie” Benson från soul group, Four Tops, introducerade Gaye till låten som han skrev som svar på polisvåld mot Vietnamkrigsdemonstranter. Låten resonerade starkt med Gaye, vars kusin hade dödats i kriget och vars bror nyligen hade återvänt från att tjäna i kriget.

” vad händer?”var en annan typ av protestsång. Gaye övergav inte sin signatur släta ton, och han krävde fredliga protester och ett slut på krig och våld på nationell nivå. Även om låten inte var lika radikal som några av de hymner som släpptes av andra artister, var Motown verkställande Berry Gordy fortfarande tveksam till att släppa den. Efter månader av väntan gav Gaye så småningom ett ultimatum—antingen släppte de skivan eller så skulle han aldrig spela in med Motown igen. Gordy släppte motvilligt låten, som blev en kommersiell framgång—och gav röst till protester mot orättvisor.

”Picket linjer och picket tecken,
straffa mig inte med brutalitet,
prata med mig, så du kan se,
Åh, vad händer”

’Grattis På Födelsedagen’ — Stevie Wonder, 1980

Martin Luther Kings liv och död, Jr.inspirerade otaliga protester och demonstrationer över hela landet. Ändå tvekade den federala regeringen att utse en semester för att erkänna den roll som King hade spelat i nationens framsteg. Bara några dagar efter Kings död 1968 föreslog kongressledamoten John Conyers att göra sin dödade väns födelsedag till en nationell helgdag, men han fick lite stöd från sina kollegor. Som svar gjorde Stevie Wonder det till sitt uppdrag att förespråka en Martin Luther King, Jr.federal semester med sin sång ”Happy Birthday”, släppt 1980.

”och vi vet alla allt,
att han stod för tiden kommer att medföra,
för i fred kommer våra hjärtan att sjunga,
tack vare Martin Luther King,
Grattis på födelsedagen till dig”

låten var inte en hit när den först släpptes, men Wonder utförde den på konserter och evenemang och förespråkade firandet av medborgerliga rättigheter ikonen. Även om flera stater gjorde kungens födelsedag till en lokal helgdag, motsatte sig vissa kongressmedlemmar fortfarande att göra det federalt. Wonder vittnade till kongressen 1983 i hopp om att svänga majoriteten och fortsatte sin korståg som medborgare över hela landet protesterade i solidaritet. Kungens födelsedag godkändes slutligen som en federal helgdag 1983, och alla 50 stater gjorde det till en statlig regeringsferie år 2000. Wonders version av” Happy Birthday ” sjunger fortfarande traditionellt vid Svarta födelsedagsfirande och som en hyllning till King.

’f * * * tha Police’ – N. W. A., 1988

på 1980-talet flyttade det svarta samhällets röst från R&B och soul till nyväxande hiphop. N. W. A. var bland de mest kontroversiella och befallande rapgrupperna på den tiden. Deras låt ”F * * * tha Police” släpptes som en del av deras debutalbum Straight Outta Compton. Pionjärerna i ”gangsta rap” presenterade sig för världen med texter som återspeglade de våldsamma och hårda förhållanden som de upplevde som invånare i Compton, Kalifornien. ”F * * * tha Police” ropade specifikt rasprofilering och polisbrutalitet.

”f*** polisen kommer direkt från tunnelbanan,
en ung n * * * A fick det dåligt för att jag är brun,
och inte den andra färgen så polisen tror,
de har befogenhet att döda en minoritet”

konton för vad som inspirerade låten varierar mellan gruppens medlemmar. Dr. Dre-vars historia av trafikorresteringar gjorde honom tveksam till att spela in låten—hävdade att det kom efter att han och Eazy-E sköt paintballpellets medan de väntade på en buss, och polisen fastnade dem med vapen ritade. Ice Cube uppgav att det skrevs som svar på Los Angeles polisavdelningens polischef som förklarade ett krig mot gäng. Uttalandet, som tolkas av Ice Cube, var en förklaring mot någon person som såg ut som en ”gängmedlem.”

det fanns en stark pushback mot låten, som många hävdade uppmuntrade våld mot polisen. Skivomslaget var den första som bar en ”Parental Advisory” etikett varning, ”dessa låtar innehåller explicita texter: Parental Guidance föreslog.”Och FBI: s Milt Ahlerich skickade ett brev till prioriterade poster, som distribuerade N. W.A album, att konstatera att låten ”uppmuntrar våld mot, och respektlöshet för, brottsbekämpande myndigheter.”

N. W. A. hävdade att de inte tolererade våld i låten, men beskrev det. Faktum är att frustration med polisen kokade över i Los Angeles 1992 efter det brutala slaget av Rodney King av polisen. På frågan om relevansen av låten 2015 berättade Ice Cube Rolling Stone: ”Det är vårt arv här i Amerika med polisavdelningen och alla slags myndighetspersoner som måste hantera oss dagligen. Det är vanligtvis missbruk och våld kopplat till den interaktionen, så när ’F*** tha Police’ gjordes 1989 var det 400 år i tillverkningen.”

’Fight The Power’ — Public Enemy, 1989

förutom musik talade filmer i slutet av 1980-och 1990-talet till den svarta upplevelsen som aldrig förr. Filmer som Boyz n The Hood och Menace II Society erbjöd en lins till missgynnade svarta samhällen i landet. Och Spike Lees avgörande 1989-film, Do the Right Thing, avbildade rasspänningar som nådde en kokpunkt under en varm Brooklyn-sommar. Lee anlitade Public Enemy för att skriva en låt till filmen och föreslog ursprungligen att de gjorde om ”Lift Ev’ ry Voice and Sing.”Istället skapade gruppen en temasång som drog från andra svarta artisters arbete:

”måste ge oss vad vi vill,
måste ge oss vad vi behöver,
vår yttrandefrihet är dödsfrihet,
vi måste bekämpa de krafter som är,
Lemme hör dig säga,
bekämpa makten!”

titeln ”Fight The Power” inspirerades av en låt från 1975 med samma namn av Isley Brothers. Public Enemys Chuck D skrev texterna, dra influenser från James Brown och Bob Marley, samtidigt som man ropade vita amerikanska kändisar som Elvis Presley och John Wayne. låten inkapslade de ansträngda rasförhållandena mellan karaktärer i filmen och gav stridsord för samhällen av alla slag när de talade ut mot förtryck och orättvisa.