Mick Mixon är snabb att påpeka detta udda lilla faktum: Carolina Panthers-logotypen utformades för att efterlikna konturen i norra och Södra Carolina.

det är mer subtilt än några andra visuella knep i laglogotyper, men det är en nick till något som de som driver laget tror: Panthers, trots en stadion i Charlotte och tröjor en nyans av Tjärklackar baby blue, är väldigt mycket South Carolina lag. Lagets webbplats förklarar även djärvt, ” två stater, ett lag.”

men det är ibland inte klart hur mycket det ringer sant.

”South Carolina är unik på grund av hur framträdande högskolorna är”, säger Mixon, som arbetade i Columbia radio på 1980-talet och nu kallar play-by-play för Panthers på radio. ”Det är inte ett tillstånd som verkligen har berörts, om du inte räknar racing, som har berörts av professionell sport på det sätt som Charlotte hade varit. Charlotte Hornets och senare Bobcats.”Statens rykte som att ha en college sports bent har förtjänats av det lojala engagemanget för både University of South Carolina och Clemson. När Panthers först kom till existens, de behövde ett tillfälligt hem, och sedan-University of South Carolina friidrott regissören Mike McGee var orubbligt mot att låta laget spela där.

För närvarande verkade några lokala företag återspegla en viss ambivalens i de produkter de lagrade. En informell undersökning av tre Columbia – området mål butiker, tre Wal-Marts och ett par Dicks Sporting Goods platser visade de flesta hade relativt lite i vägen för Panthers grejor i dagarna direkt efter Carolina tjänade sin resa till Super Bowl.

högst hade två av tre mål barntröjor. Två Wal-Marts hade ett mindre urval av tröjor och T-shirts, medan en hade ingenting. En av Dicks skröt team kläder, och mer av det var NFC championship objekt än vanligt lager

det är i jämförelse med en Gastonia, NC Wal-Mart, som enligt en anställd hade en full rack av tröjor. Alla de lokala butikerna hade ett visst mått av South Carolina kläder, plus några Clemson och även lokala high school objekt.

Panthers-spel sänds av 16 radiostationer i South Carolina, jämfört med 34 i North Carolina.

men det finns också ett fall som de bortom Rock Hill och York County har omfamnat NFL-laget över gränsen, och det börjar med lagets historia. South Carolina guvernör Carroll Campbell samarbetade med sin North Carolina motsvarighet för att bilda arbetsgruppen för att utforska möjligheten att staterna får ett professionellt team.”South Carolina är på många sätt ground zero för fotboll”, säger Bob McAlister, en långvarig assistent och vän till Campbell. ”Det finns inte mer rabiat college fans i landet. Huruvida medborgarna i South Carolina skulle acceptera Panthers var aldrig mycket av ett frågetecken. Frågan var om det skulle förringa college sport?”

Med tanke på intresset för Gamecock fotboll, har det inte.

Även om Panthers hindrades från att spela i Columbia, gjorde de Clemson sitt hem under den första säsongen. Ägare Jerry Richardson åkte till Wofford i Spartanburg, och laget håller fortfarande träningsläger där (Richardson var också goda vänner med Campbell och deltog i hans begravning).

det är också rättvist att säga, det är inte som om några andra NFL-lag har inkräktat på Palmetto-staten. Facebook publicerade län-för-län kartor över de största fanbaserna med dess data. Mer än hälften av länen hade fler Panthers fans än någon annan (Dallas Cowboys och Pittsburgh Steelers var väl representerade, plus ett län tungt på Atlanta Falcons fans).

Mixon sa att han regelbundet kommer ner i staten för kampanjer på lokala radiostationer (mestadels i de större städerna utanför York County). Lagets chef för samhällsrelationer, Riley Fields, sade lagets uppsökande bidrag till gymnasier, militärbasbesök, samla in pengar efter översvämningen i år — påverkade South Carolina och koncentrerades inte i den del av staten nära Charlotte.

Panther-spel har också haft prioritet på statens TV-marknader. Ursprungligen irriterade det några, men nu har en generation unga Sydkarolinier vuxit upp och tittat på laget.

McAlister medgav att det tog ett tag att komma runt i laget. Han planerar att rota för Panthers kommer söndag, och de flesta människor runt honom kommer också. Men han kunde inte ha föreställt sig att göra det för 10 år sedan.

” det tog ett tag eftersom vi inte är vana vid att dra för någon i Carolina blue,” sa McAlister. ”Vi är bara genetiskt predisponerade för att inte som några idrottslag från North Carolina.

”med tiden växte de på oss.”