critica etanolului de către ecologiști este greșită și pur și simplu greșită, scriu Timothy Wirth și C. Boyden Gray. De fapt, datorită îmbunătățirilor tehnicilor agricole, creșterea cantității de etanol din porumb în benzina din SUA ar reduce poluarea aerului și ar reduce emisiile de gaze cu efect de seră. Adevărul este, totuși, că cultivarea porumbului în inima SUA are încă un impact major asupra mediului — unul care va crește doar dacă adăugăm și mai mult etanol la benzina noastră. Amestecurile de etanol mai mari produc încă niveluri semnificative de poluare a aerului, reduc eficiența consumului de combustibil, cresc porumbul și alte prețuri la alimente și au fost tratate cu scepticism de unii producători de mașini pentru daunele pe care le fac motoarelor. Cultivarea porumbului pentru a ne conduce mașinile a fost o idee proastă acum 10 ani. Creșterea dependenței noastre de etanol din porumb în deceniile următoare se dublează pe un pariu slab.

efortul de reabilitare a etanolului din porumb este legat de insuficiența percepută a mandatelor federale — cunoscută sub numele de standardul de combustibil regenerabil — care necesită o cantitate crescândă de etanol din surse de porumb și celulozice care să fie amestecată cu benzină anual până în 2022. Etanolul celulozic, care trebuia să înlocuiască cel obținut din porumb în îndeplinirea mandatului, s-a dovedit a fi o dezamăgire monumentală, iar EPA a făcut un mare pas înapoi de la necesitatea utilizării acestuia.

pentru a continua să îndeplinească mandatul de combustibil regenerabil va necesita utilizarea în continuare a etanolului pe bază de porumb, care este constrâns de așa-numitul „perete de amestec”-o limită legată de designul actual al motorului — deoarece cea mai mare parte a etanolului disponibil acum este amestecat doar cu benzină la un nivel de 10%. Industria etanolului și altele propun creșterea nivelului amestecului la 30%. Fără o astfel de pauză în peretele de amestec, mandatele standardelor de combustibil regenerabil sunt în dificultate. În prezent, însă, mai puțin de 2% din stațiile de alimentare din SUA vând amestecuri de etanol mai mari de 10%. învăluită în fumul politic și influența corozivă a intereselor speciale, fundamentele economice ale etanolului sunt clare în lumina zilei. Două prețuri determină rentabilitatea sa: prețul porumbului și prețul petrolului. Cu cât prețul porumbului este mai mare, cu atât este mai scump să se abată de la hrănirea animalelor sau de la prepararea siropului de porumb cu fructoză ridicată și, în schimb, să se distileze ca combustibil alcoolic pentru mașini și camioane. În al doilea rând, cu cât prețul petrolului este mai mare, cu atât etanolul mai economic poate fi amestecat cu benzină. Când porumbul este ieftin și prețurile petrolului sunt ridicate, marjele de etanol sunt grase. Dar când prețurile porumbului cresc și prețurile petrolului scad, marjele de etanol sunt plate.

pe măsură ce producția de etanol a decolat la mijlocul anilor 2000, ajutată și susținută de o panoplie de subvenții federale și de stat, a mestecat atât de mult porumb atât de repede încât a fost ridicat pe propria petardă, pe măsură ce prețurile porumbului au crescut la maxime record în 2007, în timp ce prețurile petrolului au slăbit. Prețurile porumbului au scăzut apoi, pe măsură ce fermierii au răspuns la prețurile ridicate cu plantări record. Astăzi, prețurile petrolului rămân scăzute, iar prețurile porumbului se întăresc din nou. În ciuda slăbiciunii recente, prețurile porumbului rămân aproape duble față de nivelul din 2005, când au început să fie puse în aplicare elementele majore ale subvențiilor și mandatelor pentru etanol.slăbiciunea previzibilă a marjelor de etanol care rezultă din prețurile scăzute ale petrolului l-a determinat chiar și pe Archer Daniels Midland (ADM), unul dintre principalii avocați ai etanolului, să-și reconsidere participația la investiția sa în etanol după ani de căutări agresive de subvenții. Reuters și Bloomberg au raportat că, pe fondul scăderii prețurilor la țiței, ADM analizează „opțiuni strategice” în activitatea sa de etanol, după ce a cheltuit 1,3 miliarde de dolari din 2006 pentru a construi două noi fabrici de etanol și a văzut că profiturile sale din trimestrul patru din 2015 scad.

în fața acestor necazuri, narațiunea revizionistă etanol face o serie de presupuneri șubrede. În primul rând, o reevaluare a unui amestec de etanol de 30% sau E30 este oportună în lumina revizuirii actuale a standardelor EPA privind economia de combustibil, deoarece eficiența sa în motoarele de înaltă performanță poate fi o îmbunătățire față de pierderile în mile pe galon cu un amestec de etanol de 10% sau E10.

combustibilul E85 din vehiculele „Flex-fuel” poate crește mortalitatea, astmul și spitalizările legate de ozon.

până în prezent, etanolul a fost antitetic cu economia de combustibil. Potrivit SUA. Departamentul Energiei, vehiculele merg de obicei cu 3 până la 4 la sută mai puține mile pe galon pe E10 și cu 4 până la 5 la sută mai puține mile pe galon pe E15, deoarece etanolul împachetează doar aproximativ două treimi din BTU-urile de benzină. Susținătorii E30 susțin că astfel de ineficiențe pot fi depășite dacă motoarele cu compresie ridicată sunt reglate pentru a utiliza combustibilul și sunt certificate conform regulilor EPA, făcând astfel de motoare mai asemănătoare cu mașinile de curse. Dar acest lucru ar însemna sprijin suplimentar de reglementare EPA pentru E30 pentru a asigura disponibilitatea acestuia.

un argument cheie al susținătorilor E30 este că amestecurile cu etanol mai mare ar reduce nevoia de aditivi alternativi care pot avea efecte negative asupra sănătății. În sprijin, ei citează studii legate de impactul hidrocarburilor aromatice din aditivii pe benzină utilizați pentru a stimula octanul, care conduc la rândul lor la particule secundare cu impact asupra sănătății umane. Fără îndoială, combustibilii cu hidrocarburi au efecte negative asupra sănătății. Dar etanolul nu face excepție. Mark Jacobson de la Universitatea Stanford estimează că combustibilul E85 din vehiculele „flex-fuel” poate crește mortalitatea, astmul și spitalizările legate de ozon cu 4% în comparație cu benzina până în 2020 pentru SUA în ansamblu și cu 9% doar în Los Angeles.în afară de dovezile științifice că particulele pe bază de etanol din aer pot ucide oamenii și îi pot îmbolnăvi, analize științifice mai recente leagă porumbul de etanol de populațiile de albine în scădere, cu implicații potențial catastrofale pentru multe alte culturi agricole de mare valoare (migdale, mere) care depind de aceste insecte pentru polenizare. Un studiu recent a constatat că scăderea populațiilor de albine este cea mai mare în zonele cu agricultură intensă din centura de porumb din Midwest și din Valea Centrală a Californiei, ambele având puține specii înflorite, cum ar fi goldenrod, care sunt atât de importante pentru supraviețuirea albinelor. „Aceste rezultate”, a remarcat studiul, ” întăresc dovezile recente că cererea crescută de porumb în producția de biocombustibili a intensificat amenințările la adresa habitatelor naturale din regiunile de creștere a porumbului.Emily Cassidy de la Environmental Working Group a scris că trecerea de la E10 la E30 ar însemna „mai multe emisii de carbon, mai mulți poluanți toxici în apa potabilă, mai multe flori de alge toxice și facturi mai mari la apă pentru locuitorii din Midwestern.”O previzualizare a rolului etanolului în dezbaterea climatică a avut loc în timpul evaluării din 2009 a California Air Resources Board a impactului complet asupra climei al etanolului, una dintre primele evaluări care a luat în considerare efectele indirecte ale utilizării terenurilor ale culturilor extinse și defrișărilor pentru a satisface cererea de biocombustibili.

că cererea de etanol nu are niciun efect asupra prețurilor porumbului ar veni ca o veste pentru economiști care documentează rolul său esențial continuu.

în timp ce impactul general asupra climei rămâne incert, nu există dovezi clare că etanolul face parte mai degrabă din soluție decât din problemă. Dacă este ceva, un clasament al Nouă surse de energie în raport cu clima globală a constatat că etanolul celulozic și pe bază de porumb (E85) au fost clasate pe ultimul loc din nouă tehnologii în ceea ce privește clima, poluarea aerului, utilizarea terenurilor, daunele faunei sălbatice și deșeurile chimice.în al treilea rând, susținătorii amestecurilor E30 susțin că porumbul utilizat pentru etanol — acum aproximativ 30-40% din cultura de porumb din SUA — nu mai reprezintă o amenințare la adresa prețurilor alimentelor din cauza creșterii productivității agricole și că, oricum, porumbul din SUA este hrănit în principal cu animale. Partea despre animale este absolut adevărată. Cu toate acestea, chiar dacă o parte din produsul de porumb distilat în etanol poate fi recuperată pentru hrana animalelor, acest lucru nu înseamnă că porumbul disponibil direct pentru furaje nu a fost redus prin alocarea a aproape 30 până la 40% etanolului. Animalele producătoare de carne au consumat în medie 38% din recolta de porumb din SUA din 2012 până în 2016, cam la fel ca cele utilizate pentru etanol. Dacă amestecurile de etanol ar fi ridicate la 30%, crede cineva cu adevărat că nu ar exista niciun impact asupra prețurilor plătite de consumatori pentru pui, ouă, carne de porc, carne de vită și lapte hrănite cu porumb?

ideea că cererea de etanol nu are niciun efect asupra prețurilor porumbului ar veni ca o veste pentru economiști care documentează rolul său esențial continuu. Brian Wright, economist agricol la Universitatea California din Berkeley, a remarcat că prețurile reale ale porumbului s-au dublat aproape de la mandatele de etanol din 2005-2007. „Prin standardele schimbărilor de politică agricolă, introducerea biocombustibililor de cereale și semințe oleaginoase pentru utilizarea în combustibilii de transport a fost bruscă, iar efectele asupra echilibrului dintre cerere și ofertă au fost dramatice”, a scris el.

susținătorii E30 par să fi făcut recent o descoperire nouă: cultivarea conservării transformă porumbul într-o „chiuvetă de carbon” și este practicată acum pe aproape două treimi din toate terenurile agricole din SUA. Verificarea realității din centura de porumb: cultivarea conservării a fost practicată intens de mai bine de 40 de ani și a arătat îmbunătățiri reale ale mediului față de aratul deschis eroziv din trecut. Dar, în ceea ce privește gradul de utilizare a acestuia pe câmpurile de porumb, Departamentul Agriculturii din SUA a raportat în 2015 că astfel de practici de cultivare au fost utilizate pe puțin mai mult de 30 la sută din totalul acri de porumb din SUA în 2010-11, mai ales în afara centurii de porumb, acesta este un procent mai mic decât pe soia, grâu sau chiar bumbac foarte eroziv.

vânzările de etanol sunt de fapt proiectate să scadă, de la 135 miliarde de galoane la 125 miliarde de galoane în 2022.

cererea de etanol pentru porumb a contribuit, de asemenea, la retragerile majore de acri din programul federal Conservation Reserve (CRP), care au fost scoase din producție tocmai pentru că erau extrem de vulnerabile la eroziune.

apoi, există problema eficienței motorului vehiculului. Aici, argumentul pentru E30 este susținut de lucrările experimentale recente de la Laboratorul Național Oak Ridge, care arată că cuplul crescut al lui e30 oferă mai multă putere motoarelor mai mici, specializate, astfel încât să se obțină paritate brută de mile pe galon cu combustibilii actuali E10. Presupunând că modelele de motoare pot fi inovate și E30 pot fi disponibile pe scară largă, ar putea fi posibilă depășirea rezistenței concentrate la etanol în rândul grupurilor de consumatori și al industriei auto — în cuvintele unui inginer Mercedes-Benz, pentru a face „câinele ca mâncarea pentru câini.”Până în prezent, însă, apetitul câinilor pentru etanol a fost slab.

vânzările de etanol sunt de fapt proiectate să scadă, potrivit unui raport al Biroului bugetar al Congresului din 2014, de la 135 miliarde de galoane la 125 miliarde de galoane în 2022, care este un motiv din spatele urgenței industriei etanolului de a adopta niveluri mai ridicate de amestec. Asociația Americană de Automobile (AAA) s-a opus creșterii amestecului de etanol chiar și la 15%, menționând că ar putea provoca uzura accelerată a motorului și defectarea, precum și deteriorarea sistemului de combustibil. din acest motiv și o serie de alte motive, impulsul de a stimula substanțial utilizarea etanolului pe bază de porumb pentru alimentarea mașinilor noastre este extrem de prost sfătuit. După cum a remarcat interesul American cu privire la standardul de combustibil regenerabil și la impulsul pentru E30, „este rar să apară o politică care să ofere atât de puțin pentru atât de multe grupuri distincte de acționari. În acest sens, poate că există ceva impresionant în ceea ce privește standardul combustibililor regenerabili: s-a constatat că Politica evazivă este acră.”