când ne gândim la istoria vieții pe pământ și la schimbările vaste care au avut loc de—a lungul a milioane și milioane de ani-pe măsură ce organismele unicelulare au evoluat în specii la fel de disparate ca copacii de Sequoia, libelulele și oamenii—sunt minunat de evidente. Dar, printre toate aceste schimbări evolutive, unele organisme s-au modificat puțin față de strămoșii lor îndepărtați. Creaturi precum rechinii și crocodilii sunt adesea privite ca leneși evolutivi sau „fosile vii”.”În timp ce restul naturii a fost prins în cursa vieții, coelacantul și ornitorincul cu factură de rață au așezat lucrurile.

această percepție nu este chiar corectă. Multe specii ale acestor fosile vii diferă semnificativ de omologii lor preistorici și adesea creaturile aparent arhaice sunt reprezentanții rămași ai descendențelor care au fost din nou variate și diverse. Totuși, multe dintre aceste organisme arată ca și cum ar aparține unei alte ere. Charles Darwin a explicat de ce în celebra sa carte despre originea speciilor: Selecția naturală ar fi putut modifica foarte mult alte ramuri din arborele vieții de-a lungul timpului, dar, printre organisme precum lungfish, ciudățeniile și contingențele habitatelor și stilurilor lor de viață au rămas atât de stabile încât a existat o presiune evolutivă redusă pentru a se schimba. Din întâmplare, aceste linii au ocupat un loc dulce evolutiv. Marele naturalist Victorian Thomas Henry Huxley a numit aceste creaturi „tipuri persistente”, dar există un nume și mai simplu pentru ei—supraviețuitori.

1. Crocodylians

urmăriți orice documentar despre crocodili și sunteți aproape sigur că veți auzi linia „au rămas neschimbate de pe vremea dinozaurilor.”Nu este chiar adevărat. În timp ce crocodilienii, așa cum îi cunoaștem astăzi—aligatorii, gharialii și crocodilii care trăiesc la marginea apei—există de aproximativ 85 de milioane de ani, aparțin unui grup mult mai divers și disparat de creaturi care datează din Triasic.

Crocodylienii sunt ultimii reprezentanți în viață ai crocodylomorpha, un grup și mai mare care a apărut în urmă cu peste 205 milioane de ani. Au împărțit lumea cu dinozaurii și au venit într-o serie uimitoare de forme. Unii-cum ar fi Sarcosuchus gigant în vârstă de 112 milioane de ani, de aproximativ 40 de metri lungime-arătau destul de asemănători cu verii lor moderni, dar existau și prădători oceanici formidabili, cum ar fi Dakosaurus; forme mici cu dinți asemănători mamiferelor, cum ar fi Pakasuchus; crocs cu colți și armuri suplimentare, cum ar fi Armadillosuchus; și carnivore flexibile, care locuiesc pe uscat, cum ar fi Sebecus. Crocii moderni arată străvechi, dar sunt doar rămășițele unei descendențe și mai vechi și mai străine.

2. Velvet worm

„Velvet worm” este un termen impropriu. Întinzându-se de un sfert de centimetru până la opt centimetri lungime și flancate de rânduri de picioare stubby de-a lungul corpurilor lor netede, aceste nevertebrate nu sunt deloc viermi. Aparțin propriului grup, care este mai strâns legat de artropode, iar acești locuitori ai pădurii sunt parte dintr-o linie mult, mult mai veche, care se întoarce la una dintre cele mai mari explozii evolutive din toate timpurile.în 1909, Secretarul Smithsonian Institution, Charles Doolittle Walcott, a descoperit fauna șistului Burgess—creaturi bine conservate dintr-o mare veche de 505 milioane de ani. Multe dintre aceste animale au fost, spre deosebire de nimic văzut înainte, și adevăratele afinități ale multor creaturi ciudate din aceste depozite sunt încă în curs de dezbatere. Chiar și așa, cel puțin o creatură părea familiară. Aysheaia, un nevertebrat numit de Walcott în 1911, seamănă foarte mult cu viermii de catifea și poate fi aproape de strămoșii grupului. Chiar dacă acestei forme îi lipsesc unele dintre specialitățile văzute în viermii moderni de catifea, cum ar fi un sistem unic de duze care strecoară o pânză instantanee peste pradă, creatura cambriană a împărtășit planurile corpului segmentate, cu picioare stubby, cu forme vii. În mod frustrant, corpurile moi ale viermilor de catifea nu se fosilizează foarte bine, astfel încât nimeni nu este pe deplin sigur când au apărut pe uscat pentru prima dată. Dar, dacă știți ce să căutați, le puteți găsi în continuare târându-se prin așternutul de frunze al pădurilor tropicale din Australia până în America de Sud.

3. Rechinii de vacă

majoritatea rechinilor vii, de la rechinii asistenți până la marii albi, au cinci fante branhiale pe o parte. Dar există patru specii de rechini de vacă care au șase sau șapte branhii, o caracteristică considerată a fi păstrată de milioane de ani de la unii dintre primii rechini. Acești rechini de apă adâncă, cu șase și șapte branhii sunt considerați unii dintre cei mai arhaici dintre toate speciile de rechini.

povestea evolutivă a rechinilor este în primul rând una a dinților. Cu excepția fosilelor rare care păstrează rămășițele părților moi, dinții sunt, de obicei, tot ceea ce se păstrează din corpurile rechinilor cartilaginoși. Un exemplar articulat al rechinului timpuriu Doliodus problematicus împinge existența rechinului înapoi la cel puțin 409 milioane de ani în urmă și probabil că sunt chiar mai vechi decât atât. Cu toate acestea, linia căreia îi aparțin rechinii de astăzi cu șase și șapte branhii este mai recentă. Bazându-se pe dinți fosili izolați, paleontologii cred că rechinii de vacă există de cel puțin 175 de milioane de ani. Acești rechini de adâncime sunt hrănitori oportuniști-luând tot ce pot-și ar fi putut avea un rol stabil ca echipaj de curățare a mării adânci, curățând corpurile reptilelor marine în timpul Mezozoicului și trecând la mamifere marine după vremea dinozaurilor. Știm foarte puțin despre aparențele acestor rechini antici, dar dinții lor cu lame grosiere sugerează că au fost alimentatori desăvârșiți de carii de adâncime de milioane de ani.

4. Coada calului

descendențele de animale de lungă durată primesc adesea cea mai mare atenție, dar există și unii supraviețuitori printre plante. Horsetails trebuie să fie unele dintre cele mai mari. Aceste plante arhaice se găsesc adesea în creștere în patch-uri de-a lungul râurilor și a altor habitate umede. Plasați o jucărie dinozaur printre ele, iar modelul preistoric va arăta destul de acasă.

motivul pentru care coada calului este considerată atât de veche provine din două linii de dovezi. Coarnele vii sunt unice printre plante prin faptul că se reproduc mai degrabă prin spori decât prin semințe. Alte plante au renunțat probabil la această metodă de reproducere cu milioane și milioane de ani în urmă, dar, deși veche, tehnica sporilor face ca coada să fie rezistentă și foarte dificil de îndepărtat din locurile în care sunt considerate buruieni. Horsetails au, de asemenea, o înregistrare fosilă foarte profundă. Deși acum alcătuiesc mici părți ale pădurilor, cozi enorme alcătuiau cândva păduri întregi în zilele dinaintea evoluției copacilor moderni. De fapt, o mare parte din cărbunele din lume, care provine din depozite Carbonifere vechi de 360 până la 300 de milioane de ani, sunt rămășițe ale cozilor de cal, cum ar fi Calamitele, care ar fi putut crește până la peste 100 de metri înălțime.

5. Paduchii

nu toti marii supravietuitori sunt carismatici. Unele dintre cele mai mari povești de succes ale evoluției sunt paraziți, dar puțini au rămas acolo mai mult decât păduchii.

deși fosilele de păduchi sunt rare, în 2004 paleontologii au anunțat că au găsit un păduche de pene vechi de 44 de milioane de ani, care era izbitor de asemănător cu păduchii care trăiesc astăzi pe penajul păsărilor de apă. Înregistrarea păduchilor se întoarce probabil și mai departe. Anul trecut, cercetătorii au folosit puținele fosile cunoscute de păduchi împreună cu comparații genetice între păduchii vii pentru a determina când au evoluat descendențele majore ale păduchilor. Păduchii de pene, în special, par să se fi despărțit de rudele lor autostopiste cândva între 115 și 130 de milioane de ani în urmă—chiar când mamiferele mici se scurgeau prin pădurea cretacică și dinozaurii cu pene se înghesuiau pe uscat. De când păduchii de pene au evoluat pentru a se hrăni cu păsări timpurii și dinozauri non-aviari acoperiți cu pene, au trebuit să se schimbe puțin pentru a ține pasul cu gazdele lor.

6. Brachiopodii

ridică un brachiopod și s-ar putea să crezi că te uiți la o scoică obișnuită. O cochilie împărțită în două jumătăți, numite supape, protejează nevertebratul, dar în cazul brahiopodului, aceste două jumătăți sunt inegale ca mărime. Așa au primit numele lor comun-proporțiile inegale ale scoicilor fac ca unele dintre creaturi să arate ca niște felinare vechi de ulei, de unde și numele de „scoici de lampă.”

fie că sunt găsite în pietriș, atașate de alge sau agățate de stânca unui platou continental, brahiopodele sunt relativ rare astăzi. Există aproximativ 100 de genuri diferite care trăiesc acum, dar peste 5.000 sunt cunoscute dintr-o înregistrare fosilă care se întinde pe 530 de milioane de ani. Cu aproximativ 488 de milioane de ani în urmă, brahiopodele deveniseră animalele cu coajă dominantă în mări—erau atât de groase în unele locuri încât cochiliile lor compun majoritatea sedimentelor în care se găsesc alte fosile—dar toate s-au schimbat odată cu cea mai gravă dispariție în masă din toate timpurile. Aceasta a fost extincția în masă permiană, pe care unii paleontologi o numesc pe bună dreptate „Marea moarte” pentru efectul său catastrofal asupra faunei planetei. Deși declanșatoarele exacte sunt încă dezbătute, în urmă cu aproximativ 251 de milioane de ani, o cantitate imensă de gaze cu efect de seră au fost aruncate în atmosferă, iar oceanele au devenit extrem de acide. Brachiopodii au suferit, dând un punct de sprijin strămoșilor moluștelor și verișorilor scoicilor și cocoșilor moderni. Brahiopodele s-au agățat în orice crevase s-ar putea atașa, dar nu au reușit niciodată să-și recâștige dominația.

7. Ginkgo-ul nu este la fel de arhaic ca coada calului, dar un record de peste 175 de milioane de ani nu este nimic de strănut. Astăzi acești copaci sunt reprezentați doar de o singură specie, Ginkgo biloba, dar acest copac cu frunze în formă de evantai și-a avut perioada de glorie când Ferigi, cicade și dinozauri Jurasici au dominat peisajul.

copacii Ginkgo moderni nu sunt foarte diferiți de cei cu care dinozaurii erbivori s-ar fi putut hrăni. Un studiu recent de Paleobiologie realizat de Paleobotanistul Universității Wesleyan Dana Royer și colegii săi au descoperit că arborii de Ginkgo par să se descurce cel mai bine în habitatele perturbate alături de pâraie și diguri, o preferință a habitatului care ar fi putut fi căderea lor. Oamenii de știință știu din copacii Ginkgo vii că cresc încet, încep să se reproducă târziu și sunt, în general, slowpokes de reproducere în comparație cu descendențele mai recent evoluate ale plantelor care trăiesc în aceleași locuri. Este posibil ca arborii de Ginkgo să fi fost pur și simplu crescuți de alte plante atunci când s-au deschis habitate adecvate, dar acest lucru face cu atât mai remarcabil faptul că o specie a reușit să supraviețuiască până în prezent.

8. Ornitorincul cu factură de rață arată cu adevărat ca și cum ar aparține unei alte ere, dacă nu unei alte planete. De fapt, când naturaliștii europeni din secolul 19 au văzut pentru prima dată exemplare umplute trimise din Australia, unii cercetători au crezut că animalele trebuie să fie o glumă. Dar evoluția nu glumea—aici era un mamifer cu un bot asemănător unei rațe și o coadă ca un castor și care depunea ouă.

Monotremele, la fel ca ornitorincul, sunt mamifere ciudate. Aceste forme arhaice, ouătoare, au împărtășit ultima dată un strămoș comun cu mamiferele marsupiale și placentare în urmă cu peste 175 de milioane de ani, iar fosilele rare din Australia indică faptul că au existat forme asemănătoare ornitorincului de acum 110 milioane de ani. Deși adesea reconstruit cu un bot mai îngust, Cretacicul târziu Steropodon a fost un văr apropiat al ornitorincilor timpurii. O rudă mult mai apropiată de ornitorincul modern, cunoscut sub numele de Obdurodon, a fost găsită în roci mai recente care se întind pe aproximativ 25 până la 5 milioane de ani în urmă. Acest animal este diferit de ruda sa vie în reținerea dinților adulți și a unor caracteristici particulare ale craniului, dar forma craniului este izbitor de asemănătoare. În loc să fie un nou tip de creatură care a evoluat după dinozauri, ornitorincul cu cioc de rață este cu adevărat un tip mai arhaic de mamifer cu rădăcini care merg mult mai adânc decât majoritatea mamiferelor de pe planetă.

9. Coelacanth

Coelacanths ar fi trebuit să fie mort. Din câte știau paleontologii de la începutul secolului 20, acești veri de pește îndepărtați ai noștri—clasificați ca pești „cu aripioare de lob” din cauza aripioarelor lor grase susținute de o serie de oase similare cu cele din propriile noastre membre-au dispărut până la sfârșitul Cretacicului, cu aproximativ 66 de milioane de ani în urmă, împreună cu mosasaurii, pterosaurii, amoniții și dinozaurii non—aviari. Dar în 1938 Marjorie Courtenay-Latimer, curator la Muzeul East London din Africa de sud, a recunoscut un pește foarte ciudat întins pe un doc după ce a primit un sfat despre ceva ciudat din adânc. După cum s—ar dovedi, peștele era un coelacant viu-ar fi putut găsi la fel de bine un tiranosaur viu.

paleontologii au descoperit coelacante fosile mai mici de 65 de milioane de ani din 1938, dar, din moment ce acestea erau necunoscute când peștele a fost redescoperit în afara Africii de Sud, descoperirea unui membru viu al grupului a catapultat imediat peștele la faimă. Două specii au fost recunoscute de atunci și sunt diferite de rudele lor preistorice—suficient pentru a aparține unui gen diferit, Latimeria—dar sunt încă destul de asemănătoare cu verii lor preistorici. Creaturile recunoscute ca celacante se întorc la aproximativ 400 de milioane de ani în urmă, iar acești pești cu aripioare cărnoase au fost verii evolutivi ai peștilor lung și ai înaintașilor noștri arhaici-primele vertebrate care au mers pe uscat au fost pești specializați cu aripioare de lob legate de Tiktaalik recent descoperit. La fel ca multe alte organisme de pe această listă, totuși, celacantele vii sunt ultimele dintr-o descendență încă răspândită și variată.

10. Crabul de potcoavă

probabil că nu există niciun animal care să rezume titlul de „supraviețuitor” decât crabul de potcoavă. Cu carapacele lor asemănătoare scutului și cozile lungi, spinoase, aceste artropode arată preistorice. Când masele unei specii, Limulus polyphemus, se adună pe plajele din mijlocul Atlanticului în căldura de la începutul verii, este dificil să nu ne imaginăm scena ca ceva din trecutul profund.

exact când, unde și cum au evoluat crabii de potcoavă rămâne o chestiune de investigație în curs, dar se crede că grupul de artropode din care fac parte s-a îndepărtat de verii lor arahnizi în urmă cu aproximativ 480 de milioane de ani. Planul de bază al corpului crabului de potcoavă a existat de atunci, deși nu exact în forma pe care o cunoaștem acum. Noul nume, Dibasterium durgae, în vârstă de 425 de milioane de ani, arăta aproximativ ca un crab de potcoavă din vârf, deși dacă ar fi să întoarceți artropodul, ați fi fost întâmpinați de un cuib de picioare cu două ramificații folosite atât pentru respirație, cât și pentru locomoție.

de-a lungul timpului, alte specii de crab de potcoavă au dezvoltat alte adaptări ciudate. Creaturi precum Austrolimilul în formă de bumerang și crabul de potcoavă cu buton dublu Liomesaspis reprezintă extremele din variația grupului, dar este adevărat că crabii de potcoavă așa cum îi cunoaștem astăzi există de foarte mult timp-Mesolimulus vechi de 150 de milioane de ani pare să se potrivească chiar pe o plajă din Delaware. Crabii de potcoavă au continuat să se schimbe de atunci, desigur. Crabul modern de potcoavă din Atlantic nu se găsește în evidența fosilelor, iar grupul specific de crabi de potcoavă din care face parte are doar un record de aproximativ 20 de milioane de ani. Totuși, schimbările din cadrul grupului au fost uimitor de ușoare atunci când au fost privite împotriva imaginii de ansamblu a evoluției. De pe vremea originii crabului de potcoavă, lumea a văzut mai multe extincții în masă, creșterea și căderea dinozaurilor non-aviari și schimbările continentelor și climatelor atât de drastice încât lumea este cu adevărat un loc extrem de diferit. În tot acest timp crabii de potcoavă au fost acolo, târându-se de-a lungul fundului mării. Fie ca ei să continue să facă acest lucru pentru milioane de ani care vor veni.