în apele înghețate ale Arcticii, un Leviatan dințat – rechinul Groenlandei – susține o ispravă impresionantă. Acum deține recordul pentru cea mai lungă durată de viață documentată a oricărei vertebrate. Noua descoperire indică o vârstă de aproximativ 400 de ani, ceea ce înseamnă că unii rechini care înoată în Oceanul Arctic de astăzi ar fi putut împărți apele cu exploratori precum Henry Hudson în timp ce căuta Pasajul evaziv de Nord-Vest la începutul anilor 1600.

se știe puțin despre rechinii din Groenlanda și chiar specialiștii în rechini îi văd ca pe niște creaturi misterioase. Poate că natura lor aparent lentă i—a lăsat să evite lumina reflectoarelor-ritmul lor preferat de înot, un crawl pe îndelete de 0,7 mph, le-a câștigat porecla rechin adormit. Cu puține date și mai ales povești anecdotice pentru a caracteriza acești pești masivi, orice informație nouă despre istoria vieții lor ne ajută să înțelegem în continuare acest prădător de vârf.

rechinul Groenlandei preferă apele înghețate. Au fost documentate înot la temperaturi cuprinse între 29 și 50 de grade Fahrenheit (-1,8 până la 10 oC), în Oceanul Arctic și Oceanul Atlantic de Nord. Foto: Julius Nielson

îmbătrânirea unui rechin din Groenlanda s-a dovedit dificilă. Rechinii din Groenlanda nu au oase calcificate sau cartilaj dur, găsind în schimb sprijin în scheletele cartilajului moale și flexibil. La fel ca inelele unui copac, oasele prezintă linii vizibile care disting anii de viață. O persoană trebuie doar să numere inelele pentru a determina vârsta osului (și, prin extensie, a animalului). Dar scheletul unui rechin de Groenlanda este prea moale pentru a arăta inele de creștere. Fără schelete greu de examinat, oamenii de știință au trebuit să facă brainstorming pentru a veni cu metode mai creative. Răspunsul a venit dintr-o sursă puțin probabilă: biroul medicului legist.

criminaliștii folosesc o metodă de îmbătrânire la om care profită de structura cristalină a lentilei oculare. Proteinele lentilelor sunt unice-izolate de vasele de sânge, nu se degradează și nu sunt niciodată înlocuite cu proteine noi, spre deosebire de ceea ce se întâmplă în majoritatea structurilor din organism. Odată ce o lentilă este formată în uter, structura sa interioară inițială este în esență înghețată în timp. Oamenii de știință pot lua acest instantaneu al condițiilor din timpul dezvoltării și pot folosi tehnici de datare moleculară pentru a determina când s-a format lentila. folosind o metodă numită datarea cu radiocarbon, oamenii de știință au măsurat cantitățile de carbon-14 (o formă ușor radioactivă de carbon care este prezentă în toate lucrurile vii) în fiecare dintre ochii rechinului pe care i-au prelevat între 2011 și 2013. De-a lungul cronologiei istorice recente sunt puncte de referință cheie pentru atribuirea datelor, cum ar fi aruncarea bombelor atomice și o creștere a testelor nucleare la încheierea celui de-al doilea război mondial. Prezența unui „vârf de bombă”, sau o creștere semnificativă a carbonului-14, a însemnat că rechinul s-a născut înainte de anii 1960. doar cei mai mici trei dintre rechinii studiați nu aveau vârful bombei indicatoare. Ceilalți 25 au îmbătrânit cu o curbă de îmbătrânire bazată pe ratele cunoscute de descompunere a carbonului-14 și dimensiunile rechinilor.

cercetătorii manipulează un rechin de Groenlanda pe puntea din spate a navei lor de cercetare. Foto: Julius Nielson

cel mai mare rechin, un gigant de 16 picioare, avea vârsta de 392 de ani. Având în vedere o cantitate considerabilă de incertitudine în aproximare, vârsta ar putea fi oriunde între 272 și 512 ani. Cu toate acestea, chiar și estimarea mai mică ar plasa ferm rechinul Groenlandei ca fiind cel mai vechi vertebrat—balena cu cap de arc, deținătorul recordului anterior, atinge doar vârste de aproximativ 211 ani. Aproximarea mai veche ar plasa anul nașterii rechinului la 1504-anul în care Michelangelo a terminat sculptura David.

o astfel de epocă plasează rechinii din Groenlanda ca martori principali ai istoriei recente. Așa cum giganții de astăzi au înotat cu exploratori, pelerini și colonizatori, ei au evitat, de asemenea, plasele, liniile lungi și traulerele de la înălțimea industriei uleiului de rechin la începutul secolului al XX-lea. Chiar dacă un pescuit activ de rechini din Groenlanda s-a încheiat în 1910, populațiile de rechini din Groenlanda ar putea încă să sufere din cauza practicilor. Această metodă de datare indică faptul că rechinii din Groenlanda ating maturitatea sexuală la aproximativ 156 de ani. Aceasta înseamnă că rechinii născuți în anii 1860, când Islanda a exportat 13.100 de barili de ulei de rechin într-un an, ar fi doar acum mame pentru prima dată. Orice rechin care a fost ucis în primii 150 de ani de viață nu s-a reprodus niciodată, iar cei născuți după presiunea industriei active a pescuitului au încă o jumătate de secol înainte de a contribui la repopularea populației.

această descoperire va fi esențială pentru viitoarele evaluări ale conservării, având în vedere că rechinii din Groenlanda sunt încă prinși și vânduți pentru a aproviziona piețele chineze și ca delicatesă în Islanda. Nu a fost încă să fie o evaluare științifică a dimensiunii populației actuale, și singura înțelegere a dimensiunilor populației relative provin din debarcările industria de ulei de rechin de la mijlocul secolului al XX-lea și ratele de captură accidentale anecdotice de la pescar de astăzi. Și mai semnificativ, această descoperire ar putea conține indicii pentru sfidarea îmbătrânirii. Oamenii de știință sunt foarte curioși să vadă funcționarea interioară a celulelor unui rechin din Groenlanda și speră să-și deblocheze într-o zi mașinile anti-îmbătrânire și să le aplice oamenilor.dar, deocamdată, este ușor să lăsăm deoparte implicațiile și să savurăm pur și simplu faptul uimitor că un rechin care înota în ocean s-a născut în urmă cu aproape 400 de ani.