istoria RKO (aka Radio-Keith-Orpheum, aka RKO Radio Pictures) este cu totul unic printre studiourile de la Hollywood, în special cele cinci mari specializări integrate. A fost ultimul dintre studiourile majore create și primul (și singurul) studio care a expirat, cu durata sa de viață corporativă cuprinsă între paranteze și definită de două evenimente epocale, venirea sunetului și venirea televiziunii—evenimente care au circumscris nu numai istoria lui RKO, ci și cea a Hollywoodului clasic. Mai mult, deoarece a fost creat în octombrie 1928, cu un an înainte de prăbușirea pieței bursiere care a precedat depresia, RKO a fost afectat de dificultăți economice la început, inclusiv faliment la începutul anilor 1930, din care nu și-a revenit niciodată pe deplin. Astfel, studioului îi lipseau resursele, operațiunile de producție stabile și practicile consecvente de management și afaceri care îi caracterizau pe ceilalți majori. După cum scrie istoricul RKO Richard Jewell: „RKO a existat într-o stare perpetuă de tranziție: de la un regim la altul, de la un set de politici de producție la altul, de la un grup de cineaști la un grup cu totul diferit. Fiind un studio mai puțin stabil decât concurenții săi celebri, compania nu s-a” stabilit niciodată”, nu și-a descoperit niciodată identitatea reală ” (Jewell, p. 10).

această instabilitate s-a dovedit a fi o binecuvântare mixtă, deoarece RKO a fost zguduit de o succesiune de crize financiare și organizaționale, dar și-a asumat riscuri cu adevărat curajoase și a produs o serie de filme istorice și clasice canonizate, inclusiv King Kong (1933), Bringing Up Baby (1938), Citizen Kane (1941) și cei mai buni ani ai vieții noastre (1946). Dificultățile financiare ale RKO și-au limitat foarte mult talentul de filmare contractuală, dar au dus la alianțe inovatoare și productive cu producători independenți precum Walt Disney (1901-1966) și Sam Goldwyn (1881-1974), regizori independenți precum John Ford (1894-1973) și George Stevens (1904-1975) și vedete de top precum Cary Grant (1904-1986), Carole Lombard (1908-1942) și Irene Dunne (1898-1990). Și, deși RKO nu avea stabilitatea corporativă și identitatea creativă necesare pentru a stabili un stil distinctiv al casei, a creat o serie de cicluri și serii de filme „semnate”, inclusiv o serie de musicaluri Fred Astaire-Ginger Rogers din epoca depresiei, un ciclu de război de filme de groază cu buget redus și o succesiune de thrillere de film noir de-a lungul anilor 1940.

RKO a văzut, de asemenea, o cifră de afaceri uluitoare în rândurile executive, care a fost un alt factor cheie în eșecul său de a dezvolta o „identitate reală.”Aici talentul s-a dovedit remarcabil de inegal, variind de la David Selznick (1902-1965), care a condus pe scurt studioul la începutul anilor 1930, la Monomaniac Howard Hughes (1905-1976), care a cumpărat compania în 1948 și a instigat la dispariția sa de un deceniu. Din momentul în care a preluat controlul asupra RKO, Hughes a luat o decizie de afaceri dezastruoasă după alta, iar în 1955 a vândut activele studioului—atât filmele sale, cât și facilitățile sale de producție—industriei de televiziune în plină expansiune. Cu toate acestea, în ciuda unei istorii tulburi și turbulente care a dus la eventuala prăbușire a acesteia și în ciuda faptului că este singurul studio major din istoria Hollywoodului care a încetat cu totul operațiunile de producție-distribuție, moștenirea RKO supraviețuiește în filmele sale, disponibile publicului nou pe canalele de filme prin cablu și reeditările DVD-urilor și, de asemenea, în eforturile sporadice de a exploata valoarea durabilă a „mărcii” sale și a drepturilor de remake la filmele sale clasice.