încă din 1943 Eisenhower a fost menționat ca posibil candidat la președinție. Calitățile sale personale și reputația militară au determinat ambele părți să-l curteze. Pe măsură ce campania din 1952 se apropia, Eisenhower a lăsat să se știe că era Republican, iar aripa estică a partidului, condusă de guvernatorul Thomas E. Dewey din New York, a făcut un efort intens pentru a-l convinge să caute nominalizarea la Președinția Republicană. Numele său a fost înscris în mai multe primare de stat împotriva senatorului mai conservator Robert A. Taft din Ohio. Deși rezultatele au fost mixte, Eisenhower a decis să candideze. În iunie 1952 s-a retras din armată după 37 de ani de serviciu, s-a întors în Statele Unite și a început să facă campanie activă. La convenția partidului din iulie, după o luptă amară cu susținătorii Taft, Eisenhower a câștigat nominalizarea la primul tur de scrutin. Colegul său de conducere a fost senatorul Richard M. Nixon din California. Democrații l-au nominalizat pe guvernatorul Adlai E. Stevenson din Illinois pentru președinte și pe senatorul John Sparkman din Alabama pentru vicepreședinte.

În ciuda vârstei sale (61), Eisenhower a făcut campanie neobosită, impresionând milioane de oameni cu căldura și sinceritatea sa. Rânjetul său larg, prietenos, eroismele din timpul războiului și distracțiile clasei de mijloc-era un pasionat jucător de golf și jucător de pod și un fan nu al literaturii de vârf, ci al Occidentului American—l—a îndrăgit publicului și i-a adus un sprijin vast. La fel ca soțul ei, Mamie Eisenhower a proiectat o imagine cu picioarele pe pământ. Ea a rămas o susținătoare arzătoare a lui, deși căsătoria lor fusese tensionată de zvonurile despre o aventură în timpul celui de-al doilea Război Mondial între Eisenhower și șoferul său-secretar Kay Summersby.

Eisenhower a cerut economie și onestitate în guvern și a promis să viziteze Coreea pentru a explora posibilitățile de a pune capăt războiului coreean, care izbucnise în 1950 între Coreea de Nord comunistă și Coreea de Sud pro-occidentală și a implicat în curând trupele Națiunilor Unite (în principal SUA) și forțele comuniste chineze. Mulți republicani, inclusiv Nixon, au vorbit despre neloialitatea pro-comunistă în cadrul administrației Truman și au cerut măsuri antisubversive stricte. Biletul Eisenhower-Nixon a câștigat cu ușurință, transportând 39 de state, câștigând votul electoral cu 442 la 89 și colectând peste 33 de milioane de voturi populare. Partidul Republican a câștigat controlul Congresului cu o marjă mică, dar a pierdut ambele camere doi ani mai târziu.

Biblioteca și Muzeul prezidențial Dwight D. Eisenhower

opiniile practic conservatoare ale lui Eisenhower cu privire la afacerile interne au fost împărtășite de secretarul său al Trezoreriei, George M. Humphrey. Programul intern al administrației, care a ajuns să fie etichetat „republicanismul modern”, a cerut impozite reduse, bugete echilibrate, o scădere a controlului guvernamental asupra economiei și returnarea anumitor responsabilități federale către state. Controalele asupra chiriilor, salariilor și prețurilor au fost permise să expire, iar în 1954 a existat o ușoară revizuire fiscală. La insistența lui Eisenhower, Congresul a transferat titlul către rezervele valoroase de petrol din tideland către state. Dar nu a existat o ruptură bruscă cu politicile moștenite de la administrațiile democratice anterioare. Nevoile unei populații în expansiune (care a crescut de la 155 milioane la 179 milioane în timpul erei Eisenhower) și angajamentele de peste mări ale țării au provocat deficite bugetare în cinci din opt ani. Salariul minim a fost majorat la 1 USD pe oră; Sistemul de securitate socială a fost extins; iar în primăvara anului 1953 a fost creat Departamentul de sănătate, Educație și Bunăstare.

aripa dreaptă a Partidului Republican s-a ciocnit cu Președintele mai des decât democrații în timpul primului său mandat. De exemplu, Eisenhower a cheltuit mult timp și energie învingând Amendamentul Bricker din 1954, un proiect de lege sponsorizat de senatorul Republican John Bricker din Ohio care ar fi limitat libertatea președintelui de a negocia tratate internaționale care încălcau drepturile statelor americane. Proiectul de lege a scăzut cu un singur vot; a fost o victorie pentru campania extinsă de lobby a președintelui. Dar, de departe, cea mai mare provocare a venit de la senatorul Joseph R. McCarthy din Wisconsin. În parte pentru a păstra unitatea partidului, Eisenhower refuzase să condamne public acuzațiile senatorului McCarthy de influență comunistă în cadrul Guvernului. Deși în mod privat Eisenhower și-a exprimat dezgustul față de senator, uneori părea să încurajeze atacurile McCarthyites. Sute de angajați federali au fost concediați în cadrul programului său extins de loialitate-securitate. Cu aprobarea sa, Congresul a adoptat o lege menită să scoată în afara legii Partidul Comunist American. În urma audierilor senzaționale cu privire la acuzațiile lui McCarthy împotriva oficialilor militari și civili, televizate la nivel național timp de cinci săptămâni în primăvara anului 1954, popularitatea lui McCarthy a scăzut, la fel ca și isteria anticomunistă.

afacerile externe au atras o mare parte din atenția lui Eisenhower. El și secretarul său de stat, John Foster Dulles, au muncit din greu la realizarea păcii prin construirea de acorduri colective de apărare și prin amenințarea Uniunii Sovietice cu „putere masivă de represalii”; ambele strategii au fost concepute pentru a verifica răspândirea comunismului. O altă strategie era necunoscută publicului la acea vreme, dar a fost puternic criticată în anii următori: utilizarea Agenției Centrale de informații în operațiuni sub acoperire pentru răsturnarea guvernelor din Iran (1953) și Guatemala (1954).

Eisenhower și-a ținut promisiunea campaniei și a vizitat Coreea cu puțin timp înainte de inaugurarea sa. Parțial, probabil, din cauza morții lui Iosif Stalin în martie 1953 și parțial pentru că Eisenhower a sugerat disponibilitatea sa de a folosi arme nucleare, președintele a reușit să negocieze un armistițiu pentru războiul coreean în iulie 1953. În decembrie a acelui an, el a propus Organizației Națiunilor Unite ca țările lumii să pună în comun informații și materiale atomice sub auspiciile unei agenții internaționale. Acest discurs Atoms for Peace a dat roade în 1957, când 62 de țări au format Agenția Internațională pentru Energie Atomică.

în iulie 1955, președintele s-a întâlnit cu liderii Marii Britanii, Franței și Uniunii Sovietice la o conferință la nivel înalt de la Geneva. Propunerea sa” cer deschis”, prin care Statele Unite și Uniunea Sovietică ar permite inspecția aeriană continuă a instalațiilor militare ale celuilalt, a fost salutată de opinia mondială, dar a fost respinsă de URSS. În septembrie 1954, Eisenhower și Dulles au reușit să creeze Organizația Tratatului Asiei de Sud-Est (Seato) pentru a preveni extinderea comunistă. A fost compus din Statele Unite, Franța, Marea Britanie, Australia, Noua Zeelandă, Filipine, Thailanda și Pakistan. NATO a fost întărită în 1955 prin includerea Germaniei de vest.

criticii au susținut că există frecvente disparități între cuvintele administrației și faptele sale în domeniul relațiilor externe. În timp ce amenința că va „dezlănțui” liderul Naționalist chinez Chiang Kai-shek, Statele Unite au semnat un tratat de apărare cu China naționalistă în decembrie 1954, care a inhibat capacitatea lui Chiang de a ataca chinezii comuniști. Mai mult, Dulles a vorbit despre „eliberarea” popoarelor captive din țările comuniste, dar administrația s-a oprit din acest lucru și s-a limitat la proteste atunci când au avut loc revolte în Germania de Est (1953) și Ungaria (1956). În timp ce secretarul de stat a promis „represalii masive” împotriva agresiunii comuniste, președintele a luat decizia de a limita rolul American în criza din Indochina dintre Franța și gherilele conduse de Ho Chi Minh la împingerea unei împărțiri a Vietnamului într-un Nord comunist și un Sud necomunist și la acordarea de ajutor financiar și militar acestuia din urmă.