la închisoarea Auburn din New York, prima execuție prin electrocutare din istorie este efectuată împotriva lui William Kemmler, care fusese condamnat pentru uciderea iubitei sale, Matilda Ziegler, cu un topor.electrocutarea ca mijloc uman de execuție a fost sugerată pentru prima dată în 1881 de către medicul dentist Albert Southwick. Southwick a asistat la un bețiv în vârstă ucis „fără durere” după ce a atins terminalele unui generator electric din Buffalo, New York. În forma predominantă de execuție la momentul respectiv-moartea prin spânzurare-se știa că condamnații erau spânzurați de gâtul rupt timp de până la 30 de minute înainte de a ceda asfixierii. în 1889, Legea execuției electrice din New York, prima de acest fel din lume, a intrat în vigoare, iar Edwin R. Davis, electricianul închisorii Auburn, a fost însărcinat să proiecteze un scaun electric. Asemănător dispozitivului modern, scaunul lui Davis era echipat cu doi electrozi, care erau compuși din discuri metalice ținute împreună cu cauciuc și acoperite cu un burete umed. Electrozii urmau să fie aplicați pe capul și spatele criminalului.la 6 August 1890, William Kemmler a devenit prima persoană care a fost trimisă pe scaun. După ce a fost legat, o încărcătură de aproximativ 700 de volți a fost livrată doar 17 secunde înainte ca curentul să eșueze. Deși martorii au raportat că miroseau haine arse și carne carbonizată, Kemmler era departe de a fi mort și a fost pregătit un al doilea șoc. A doua încărcare a fost de 1.030 volți și aplicată timp de aproximativ două minute, după care s-a observat fum provenind de la șeful Kemmler, care era clar decedat. O autopsie a arătat că electrodul atașat la spate a ars până la coloana vertebrală.Dr. Southwick a aplaudat execuția lui Kemmler cu declarația” trăim într-o civilizație superioară din această zi”, în timp ce inventatorul American George Westinghouse, un inovator al utilizării electricității, a remarcat: „s-ar fi descurcat mai bine cu un topor.”