nu este greu de înțeles de ce Paranthropus boisei este adesea numit Omul Spargatorul de nuci. Molarii masivi ai hominidului și maxilarul enorm fac să pară destul de evident că specia a petrecut mult timp chomping pe nuci și semințe tari. Cu toate acestea, singura dovadă directă a meselor lui P. boisei—chimia și zgârieturile microscopice ale dinților—sugerează că specia probabil nu a crăpat nucile atât de mult, preferând în schimb gustul ierbii. O echipă de antropologi care a analizat recent posibilele diete ale mai multor specii de hominizi timpurii a evidențiat acest paradox al omului spărgător de nuci și dificultățile în reconstrucția dietelor rudelor noastre antice.

primul loc pe care antropologii îl încep atunci când analizează dieta este dimensiunea și forma dinților și fălcilor hominidului. Apoi caută primate moderne care au o dentiție similară pentru a vedea ce mănâncă. De exemplu, maimuțele care mănâncă o mulțime de frunze au molari cu vârfuri ascuțite pentru forfecarea frunzelor dure. Pe de altă parte, maimuțele care mănâncă o mulțime de fructe au cuspe molare mici, rotunjite. Dacă ați găsit un hominid cu oricare dintre aceste trăsături, ați avea un punct de plecare pentru ceea ce a mâncat specia.dar morfologia dinților și a fălcilor unei specii arată doar ceea ce hominidul era capabil să mănânce, nu neapărat ceea ce mânca de obicei. În unele cazuri, aceste trăsături fizice ar putea reflecta alimentele de rezervă pe care o specie s-a bazat atunci când alimentele preferate nu au fost disponibile în anumite perioade ale anului. Frederick Grine de la Universitatea Stony Brook din New York și colegii săi subliniază acest lucru în recenta lor recenzie din American Journal of physical Anthropology.

Grine și colegii observă că alte linii de dovezi înregistrează direct ceea ce a mâncat un individ. O metodă este să te uiți la chimia smalțului dentar al unui dinte. Pe măsură ce smalțul se formează, atomii pe care un individ îi consumă devin încorporați în dinte. Unul dintre cele mai comune elemente de căutat este carbonul. Deoarece diferite plante au rapoarte unice de izotopi de carbon pe baza modului în care suferă fotosinteză, izotopii de carbon acționează ca o ștampilă care înregistrează ceea ce individul a mâncat odată. Cercetătorii caută două grupuri principale de plante: Plantele C3 sunt copaci, fructe și plante erbacee care cresc în medii cu Anotimpuri mai reci, în timp ce plantele C4 sunt ierburile și rogozurile care cresc în regiunile tropicale și calde. Găsirea urmelor izotopice ale plantelor C3 sau C4 în dinți indică faptul că un hominid a mâncat acele plante (sau animale care au mâncat acele plante).

o altă modalitate de a proba direct dieta este de a privi marcajele microscopice caracteristice de pe suprafața unui dinte care se formează atunci când mestecați anumite alimente. Consumul de ierburi și tuberculi duri, de exemplu, va lăsa în urmă zgârieturi; nucile și semințele tari creează gropi. Un dezavantaj al acestei metode este că microwear-ul unui dinte este remodelat în mod constant ori de câte ori un individ mănâncă. Deci, marcajele găsite de antropologi reprezintă probabil „ultima masă” a unui individ, orice mânca el sau ea în zilele dinaintea morții. Dacă un hominid a avut o dietă care s-a schimbat sezonier, o parte din dietă s-ar putea să nu se reflecte în uzura suprafeței dintelui.cu toate aceste metode în minte, Grine și colegii săi au luat în considerare dietele probabile ale mai multor specii de hominizi timpurii. O comparație A P strâns legate. bosei și Paranthropus robustus au subliniat puzzle-ul omului spărgător de nuci.

P. robustus a trăit în Africa de Sud în urmă cu 1,2 milioane până la 1,8 milioane de ani, când regiunea era o pășune deschisă. Molarii și premolarii giganți, cu smalț gros (mai bine cunoscuți sub numele de bicuspide) și maxilarul greu sugerează că P. robustus mesteca obiecte dure. Uzura suprafeței dinților indică, de asemenea, consumul de alimente dure și seamănă cu modelele de uzură observate la maimuțele mangabey moderne, care mănâncă adesea nuci. Chimia smalțului dinților susține în continuare această concluzie: Până la 60% din dieta speciei a constat din plante C3, care ar include nuci și fructe cu coajă tare (chimia carbonului nu poate detecta ce parte a plantei a mâncat un animal).

P. boisei a trăit în pajiștile împădurite și deschise din Africa de Est cam în același timp în care P. robustus era în viață. Avea o maxilară și dinți și mai mari, cu cei mai mari molari ai oricărui hominid. Aceste trăsături indică faptul că specia era un chewer puternic. Dar modelele de uzură ale molarului nu au gropile adânci care le caracterizează pe cele ale mâncătorilor de obiecte dure. În schimb, modelele se potrivesc cu cele ale babuinilor gelada, care mănâncă o mulțime de ierburi dure. O dietă pe bază de iarbă este sugerată în continuare de izotopii de carbon din dinții P. boisei: până la 77% din dieta lor a constat din plante C4 (ierburi și rogozuri).

Grine și colegii săi sugerează că ar putea exista o modalitate de a reconcilia paradoxul lui P. boisei. În loc să fie adaptări la crăparea obiectelor dure deschise, dinții și fălcile masive ale speciei ar fi putut fi trăsături care l-au ajutat pe P. boisei să manipuleze alimente foarte abrazive, inclusiv orice granulație agățată de lamele de iarbă. Sau poate specia și-a folosit molarii uriași pentru a-și măcina hrana într-un mod unic. Acestea sunt idei pe care antropologii ar trebui să le investigheze în continuare.

deși dieta lui P. boisei pare nedumerită, un lucru este clar: aparenta nepotrivire dintre diferitele linii de dovezi demonstrează că antropologii mai au multe de învățat despre ceea ce au mâncat strămoșii noștri.