precedând semnificativ observatoarele actuale, există dovezi ale astronomiei active pe Mauna Kea în harta Biroului funciar din 1901 a Insulei Hawaii care arată „stația de astronomie Hawaii” lângă summit-ul Mauna Kea.după ce a studiat fotografiile pentru programul Apollo al NASA care conțineau mai multe detalii decât orice telescop de la sol, Gerard Kuiper a început să caute un loc arid pentru studii în infraroșu. În timp ce a început să caute în Chile, a luat și decizia de a efectua teste în Insulele Hawaii. Testele pe Haleakal din Maui au fost promițătoare, dar muntele era prea scăzut în stratul de inversiune și adesea acoperit de nori. Pe” insula mare ” din Hawai’i, Mauna Kea este considerat cel mai înalt munte insular din lume. În timp ce vârful este adesea acoperit de zăpadă, aerul este extrem de uscat. Kuiper a început să analizeze posibilitatea unui observator pe Mauna Kea. După testare, a descoperit că umiditatea scăzută era perfectă pentru semnalele infraroșii. El l-a convins pe guvernatorul Hawaiian John A. Arde pentru a distruge un drum murdar spre vârf, unde a construit un mic telescop pe Pu’u Poli’ahu, un vârf de con de cenușă. Vârful era al doilea cel mai înalt de pe munte, cel mai înalt vârf fiind pământ sfânt, așa că Kuiper l-a evitat.: 25 apoi, Kuiper a încercat să înroleze NASA pentru a finanța o instalație mai mare cu un telescop mare, locuințe și alte structuri necesare. NASA, la rândul său, a decis să facă proiectul deschis concurenței. Profesor de fizică, John Jefferies de la Universitatea din Hawaii a plasat o ofertă în numele Universității. Jefferies își câștigase reputația prin observații la Sacramento Peak Observatory. Propunerea a fost ca un telescop de doi metri să servească atât nevoilor NASA, cât și ale universității. În timp ce telescoapele mari nu sunt atribuite în mod obișnuit universităților fără astronomi bine consacrați, Jefferies și UH au primit contractul NASA, înfuriindu-l pe Kuiper, care a simțit că „muntele său” i-a fost „furat”. Kuiper și-ar abandona site-ul (primul telescop de pe Mauna Kea) peste competiție și ar începe să lucreze în Arizona la un alt proiect NASA. După teste considerabile efectuate de echipa lui Jefferies, cele mai bune locații au fost determinate să fie aproape de vârf, în vârful conurilor de cenușă. Testarea a determinat, de asemenea, ca Mauna Kea să fie superbă pentru vizionarea pe timp de noapte datorită multor factori, inclusiv aerul subțire, vânturile alizee constante și fiind înconjurat de mare. Jefferies ar construi un telescop de 2,24 metri, statul Hawai’i fiind de acord să construiască o șosea fiabilă, pe toate condițiile meteorologice, până la vârf. Construcția a început în 1967 și prima lumină a fost văzută în 1970.

alte grupuri au început să solicite subînchirieri pe vârful muntelui nou accesibil. Până în 1970, două 24 în (0.6 m) telescoapele au fost construite de Forțele Aeriene ale Statelor Unite și Observatorul Lowell. În 1973, Canada și Franța au convenit să construiască CFHT de 3,6 m pe Mauna Kea. Cu toate acestea, organizațiile locale au început să-și exprime îngrijorarea cu privire la impactul observatorului asupra mediului. Acest lucru a determinat Departamentul terenurilor și Resurselor Naturale să pregătească un plan inițial de gestionare, elaborat în 1977 și completat în 1980. În ianuarie 1982, Consiliul de regenți al Universității din Hawai’i a aprobat un plan de sprijinire a dezvoltării continue a facilităților științifice la fața locului. În 1998, 2.033 acri (823 ha) au fost transferați din contractul de închiriere a Observatorului pentru a suplimenta Rezervația Epocii de gheață Mauna Kea. Planul din 1982 a fost înlocuit în 2000 de o extensie concepută pentru a servi până în 2020: a instituit un Birou al Mauna Kea Management, desemnat 525 acri (212 ha) pentru astronomie și a mutat restul de 10.763 acri (4.356 ha) la „conservarea naturală și culturală”. Acest plan a fost revizuit în continuare pentru a aborda îngrijorarea exprimată în comunitatea Hawaiană că se arăta o lipsă de respect față de valoarea culturală pe care muntele o întruchipează indigenilor din regiune.

începând cu 2012, rezervația științifică Mauna Kea are 13 facilități de observare, fiecare finanțată de până la 11 țări. Este unul dintre primele observatoare din lume pentru astronomie optică, infraroșie și submilimetrică, iar în 2009 a fost cel mai mare măsurat prin puterea de colectare a luminii. Există nouă telescoape care lucrează în spectrul vizibil și infraroșu, trei în spectrul submilimetrului și unul în spectrul radio, cu oglinzi sau vase cuprinse între 0,9 și 25 m (3 până la 82 ft). În comparație, Telescopul Spațial Hubble are o suprafață de 2,4 m (7.9 ft) oglindă, similară ca mărime cu UH88, acum al doilea cel mai mic telescop de pe munte.

Controversedit

noile Telescoape planificate, inclusiv telescopul de treizeci de metri, au atras controverse datorită potențialului lor impact cultural și ecologic. Extinderea multi-telescopului „outrigger” la telescoapele Keck, care a necesitat noi site-uri, a fost în cele din urmă anulată. Trei sau patru dintre cele 13 Telescoape existente ale muntelui trebuie demontate în următorul deceniu, cu propunerea TMT de a fi ultima zonă de pe Mauna Kea pe care ar fi construit vreodată vreun telescop.