în 1834, un bărbat din Yoruba, în vârstă de 22 de ani, care va deveni cunoscut sub numele de Manuel Vidau, a fost capturat ca prizonier de război și vândut comercianților de sclavi din Lagos, astăzi cel mai mare oraș din Nigeria. O navă spaniolă l-a transportat în Cuba, unde a fost vândut unui bărbat alb care l-a forțat să rostogolească 400 de trabucuri pe zi (dacă ritmul său ar încetini, își amintea el, va fi „dezbrăcat, legat și biciuit cu pielea de vacă”). Un deceniu mai târziu, însă, Vidau a obținut permisiunea unui nou proprietar de a se angaja și, cu câștigurile sale, a cumpărat o parte dintr—un bilet de loterie-și a câștigat. Acest lucru i-a permis în cele din urmă să-și cumpere libertatea. S-a căsătorit cu o fostă sclavă, Maria Picard, și au adoptat o tânără rudă ai cărei părinți muriseră de holeră. Vidau și-a susținut soția și fiul continuând să rostogolească trabucuri, câștigând în cele din urmă suficienți bani pentru a acoperi trecerea lor în Anglia.lovitura de avere a lui Vidau este cunoscută astăzi doar pentru că a avut o întâlnire întâmplătoare cu un reprezentant al societății britanice și străine anti-sclavie. Organizația și-a înregistrat povestea în jurnalul său, care a fost ulterior depozitat într-o bibliotecă universitară, digitalizat și în cele din urmă colectat într-o bază de date online numită „Freedom Narratures.”Oameni înrobiți precum Vidau-smulși din comunitățile lor de origine, lipsiți de capacitatea de a scrie despre ei înșiși și tratați ca marfă sau proprietate în documente oficiale—au lăsat adesea puțin din ei înșiși în evidența istorică. Totuși, chiar și câteva fapte pot modela conturul unei vieți de durere, adversitate, perseverență și triumf.”una dintre cele mai mari provocări în studiul sclavilor este ideea că oamenii erau necunoscuți, că comerțul cu sclavi a distrus individualitatea”, spune Daryle Williams, istoric la Universitatea din Maryland. „Dar comerțul cu sclavi nu a șters oamenii. Avem tot felul de informații care sunt cunoscute—înregistrări de proprietate, înregistrări legate de nașteri, decese și căsătorii. Există miliarde de înregistrări. Este nevoie doar de mult timp pentru a merge să le privim și pentru a urmări arcul unei vieți individuale.”

Williams, specialist în diaspora africană din Brazilia, este unul dintre principalii investigatori ai unei noi baze de date online masive numită „Enslaved: Peoples of the historic Slave Trade”, care va fi lansată în 2020. Acesta își propune să servească drept centru de informare pentru informații despre persoanele înrobite și despre răpitorii lor. Cu sediul la Matrix, Centrul pentru Umaniste digitale& științe sociale de la Universitatea de Stat din Michigan, și finanțat de un fondator $1.5 milioane de granturi de la Fundația Mellon, Enslaved va servi drept hub pentru multe proiecte de digitalizare mai mici, narațiuni de libertate printre ele. Pentru prima dată, spune Williams, oricine, de la istorici academici la genealogi amatori, va putea urmări indivizi, familii, grupuri etnice și populații prin zeci, sute sau chiar mii de arhive, făcând conexiuni care ne vor îmbogăți înțelegerea sclaviei.

„acest instrument”, spune Williams, „va avea potențialul de a arăta că, chiar și în contextul acestei crime oribile, există încă fire care țin viața oamenilor împreună.”

* * *

studiul comerțului istoric cu sclavi depinde de cifre—cei 12,5 milioane de oameni răpiți din Africa și expediați în Lumea Nouă între 1525 și 1866, cei 10,7 milioane care au supraviețuit călătoriei de două luni, cei 3,9 milioane înrobiți din Africa de Sud Statele Unite chiar înainte de războiul civil. Aceste cifre sunt îngrozitoare, dar, în același timp, enormitatea lor poate avea un efect amorțit, motiv pentru care istoricii contemporani se îndreaptă din ce în ce mai mult spre biografie.

„poveștile individuale fac diferența”, spune Leslie Harris, istoric la Universitatea Northwestern, care scrie și predă istoria sclaviei. „Trebuie să știm numărul mare despre care vorbim, că aceasta a fost cea mai mare migrație forțată din istorie, dar când începeți să vorbiți despre aceste concepte mari în termeni de vieți individuale, puteți înțelege mai bine ce înseamnă aceste lucruri.”

provocarea, spune Harris, care nu este afiliat cu proiectul Enslaved, a fost să treacă dincolo de poveștile bine spuse ale activiștilor odată înrobiți, cum ar fi Harriet Tubman și Frederick Douglass. „Datele deschise legate” din Centrul arhivei Enslaved oferă posibilități mai largi. „Acest proiect este atât de important”, spune Harris. „Ne-ar putea ajuta să înțelegem mai bine cum oamenii nu au fost doar măturați în istorie, ci cum au vorbit înapoi la putere, cum au luptat pentru familiile lor.”

a fost întotdeauna mai ușor să asamblezi o imagine vie despre oameni ale căror vieți sunt bine documentate, fie în scrisori, ziare sau înregistrări oficiale deținute în biblioteci și arhive. Din acest motiv, faptele oamenilor albi din clasele superioare au constituit mult timp nucleul a ceea ce americanii și europenii tind să gândească ca istorie.

„de prea mult timp, a fost dificil, dureros și adesea imposibil să scrii istorii ale tuturor, cu excepția unui număr relativ mic de americani de origine africană, deoarece documentele nu au fost organizate într-un mod care să permită acest lucru”, explică Walter Hawthorne, istoric la Michigan State și unul dintre principalii investigatori ai proiectului Enslaved. „Documentația există adesea, dar nu a fost bine conservată, bine catalogată și făcută căutabilă.”

istoricii, desigur, au folosit mult timp diferite înregistrări, de la inventarele plantațiilor și reclamele sclavilor scăpați până la narațiunile personale colectate de societățile obscure de abolire. Dar aceste detalii sunt adăpostite la instituții îndepărtate și nu sunt organizate în mod constant. Jane Landers, istoric la Universitatea Vanderbilt, și-a propus în 2003 să schimbe acest lucru. De atunci, proiectul numit „Arhiva digitală a societăților Slave” a digitalizat aproximativ 700.000 de pagini de documente religioase și alte documente din Brazilia colonială, Columbia, Cuba, Florida și Angola. Spre deosebire de coloniile engleze, unde sclavii erau tratați aproape exclusiv ca proprietate, în America spaniolă și portugheză, ei „erau considerați pe deplin umani, cu suflete care trebuiau salvate”, spune Landers. Evenimentele lor de viață au fost înregistrate cu fidelitate, adesea de Biserica Catolică. Cea mai veche dintre aceste arhive datează din secolul al 16-lea.

„continuăm să găsim surprize”, spune Landers. „Am găsit înregistrări pentru misiuni Franciscane abandonate de mult timp în mijlocul pustietății din Brazilia, pentru orașe care nu mai există în Cuba sau în Haiti. Savanți minunați înaintea Mea au folosit unele dintre aceste înregistrări ecleziastice și le-au încorporat în studii, dar nimeni nu le-a studiat cu adevărat pe larg sau nu a făcut un punct de colectare a acestora.”

prin parteneriatul cu Enslaved, Arhiva digitală a societăților Slave își poate lega munca cu alte colecții. Universitatea Emory, de exemplu, a digitalizat înregistrările a aproape 36.000 de călătorii istorice de sclavi și detalii despre 91.491 de africani eliberați de curțile navale, care vor fi, de asemenea, incluse în „sclavii”.”Echipa Matrix din statul Michigan găzduiește o arhivă cu acces deschis despre persoanele înrobite din Louisiana, care include nume, etnii și ocupații ale persoanelor enumerate în înregistrările guvernamentale. Și Centrul Hutchins de la Harvard pentru cercetări africane și afro-americane, condus de Henry Louis Gates Jr., contribuie la o selecție a biografiilor sale colectate de oameni de origine africană.”ceea ce vrem să facem este să luăm o parte din datele tuturor și să le punem într-o oală mare”, spune Dean Rehberger, directorul Matrix și un alt anchetator principal al lui Enslaved. „Apoi putem vedea dacă aceeași persoană apare în mai multe și putem construi aceste fragmente și le putem pune împreună.”se pare că există un mod surprinzător de simplu de a transforma istoriile vieții, manifestele navelor, înregistrările recensământului și alte informații în date care pot fi citite de mașină: triplul semantic, care implică introducerea informațiilor în propoziții în trei părți, fiecare cu un subiect, un predicat și un obiect. „Este ceva de genul” Maria Picard s-a născut în 1822 ” sau „Maria Picard s-a căsătorit cu Manuel Vidau””, explică Rehberger. Astfel de unități de informații în trei părți pot fi extrase din orice biografie, listă, articol sau director și apoi legate de alte unități de informații dintr-o rețea vastă. Datorită puterii moderne de calcul, așa-numitele „triplestores” există acum cu sute de miliarde de intrări pe fiecare subiect imaginabil.echipa statului Michigan a petrecut doi ani construindu-și propria rețea vastă de tripluri. Dar proiectul, își dau seama, s-ar putea să nu fie niciodată complet. Comerțul istoric cu sclavi a durat aproape 350 de ani și a atins milioane de vieți și rămân informații nedescoperite sau puțin cunoscute în întreaga lume. Chiar și o Biblie de familie ar putea deține un punct de date valoroase. Deci, pe lângă faptul că acționează ca o bază de date pentru informațiile existente despre sclavie, Enslaved va oferi și o platformă de publicare a datelor, cu un proces de evaluare inter pares modelat după reviste științifice.

„istoricii tind să iasă și să colecteze ceea ce vor, orice au nevoie pentru lucrul lor particular”, spune Rehberger. „Dar dacă ați merge într-o arhivă fizică gândindu-vă în termeni mai mari, că acesta este ceva care ar putea fi de valoare pentru alții? Vrem ca oamenii să vadă că publicarea datelor este o parte importantă a cercetării umaniste, la fel ca în științe. Și nu este interesant să ne gândim că științele umaniste digitale vor fi conduse, chiar transformate, prin studii de sclavi?”

* * *

după ce Manuel Vidau și soția sa, Maria Picard, au pornit spre Anglia, sperau să se poată întoarce la Lagos și să se reunească cu familia pe care o văzuseră cu decenii înainte. Nu se știe dacă au ajuns vreodată acasă. Dar poate că, în manifestul unei nave sau în registrul recensământului care așteaptă să fie digitalizat și conectat, se află un indiciu despre soarta acestui om obișnuit care și-a făcut o viață împotriva tuturor șanselor.

o conservaționistă aleargă pentru a salva moștenirea internă a trecutului sclavilor națiunii

când Jobie Hill a pășit pentru prima dată pragul unei case de sclavi, experiența ei a fost viscerală. „Observi dimensiunea, cantitatea de lumină, ventilația”, spune ea, „și îți poți imagina cum ar fi fost pentru tine, personal, să locuiești acolo.”

Hill, un arhitect din Iowa specializat în conservarea istorică, și-a petrecut ultimii șapte ani vizitând fostele Locuințe de sclavi. În fiecare locație, înregistrează coordonatele GPS, face fotografii și schițează un plan de site. Ea adaugă aceste desene la o bază de date digitală, numită „Saving Slave Houses”, care include în prezent 145 de site-uri din Statele Unite. Când este posibil, ea include descrieri ale caselor de la afro-americanii înrobiți care locuiau în ele.

pentru a localiza casele de sclavi, Hill se bazează în mare parte pe un sondaj guvernamental din anii 1930 care a inclus aproximativ 500 dintre ele. Există o urgență pentru munca ei, deoarece cele mai multe dintre aceste clădiri rămân în mâini private și nu sunt site-uri protejate. Adesea, proprietarii de proprietăți nici măcar nu știu că halele, căsuțele sau dependințele lor erau cartiere de sclavi până când Hill ia legătura.

în timp ce multe case de sclavi sunt în paragină, Hill spune că faptul că acestea sunt încă în picioare, la mai mult de 150 de ani de la emancipare, este adesea o dovadă a priceperii și ingeniozității cu care oamenii înrobiți le-au construit. După cum spune Hill, ” aceștia nu erau doar oameni neajutorați, fără speranță.”

Nota editorului, 18 decembrie 2019: o versiune anterioară a acestei povești a schimbat din greșeală subtitrările foto pentru scrisoarea de Cleto Congo și inventarul sclavilor din 1767.

Abonați-vă la revista Smithsonian acum pentru doar 12 USD

Acest articol este o selecție din numărul ianuarie/februarie 2020 al revistei Smithsonian

Cumpara