Mercur deține răspunsuri la câteva întrebări critice privind formarea și evoluția planetelor terestre. Aceste întrebări includ Originea raportului anormal de ridicat al lui Mercur dintre metal și silicat și implicațiile sale pentru procesele de acumulare planetară, natura evoluției geologice a lui Mercur și istoria răcirii interioare, mecanismul generării câmpului magnetic global, starea nucleului lui Mercur și procesele care controlează speciile volatile din depozitele polare, exosfera și magnetosfera lui Mercur. Misiunea MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry și Ranging (MESSENGER) a fost concepută pentru a zbura și a orbita mercur pentru a aborda toate aceste întrebări cheie. După lansarea de către un Delta 2925h-9.5, două zboruri ale lui Venus și două zboruri ale lui Mercur, inserția orbitei se realizează la a treia întâlnire cu mercur. Sarcina utilă a instrumentului include un sistem dual de imagistică pentru câmpuri de vedere largi și înguste, imagini monocrome și color și stereo; spectrometre cu raze X și combinate cu raze gamma și neutroni pentru cartografierea chimică a suprafeței; un magnetometru; un altimetru laser; un spectrometru combinat cu ultraviolete-vizibil și vizibil-aproape infraroșu pentru a studia atât speciile exosferice, cât și mineralogia; și un spectrometru energetic de particule și plasmă pentru a proba specii încărcate în magnetosferă. În timpul zborurilor lui Mercur, regiunile neexplorate de Mariner 10 vor fi văzute pentru prima dată și vor fi colectate noi date despre exosfera, magnetosfera și compoziția suprafeței lui Mercur. În timpul fazei orbitale a misiunii, cu o durată de un an pământesc, MESSENGER va finaliza cartografierea globală și caracterizarea detaliată a exosferei, magnetosferei, suprafeței și interiorului.