mercantilismul conținea multe principii interconectate. Metalele prețioase, cum ar fi aurul și argintul, au fost considerate indispensabile bogăției unei națiuni. Dacă o națiune nu deținea mine sau nu avea acces la ele, metalele prețioase ar trebui obținute prin comerț. Se credea că balanțele comerciale trebuie să fie „favorabile”, ceea ce înseamnă un exces al exporturilor față de importuri. Posesiunile coloniale ar trebui să servească drept piețe pentru exporturi și ca furnizori de materii prime către țara Mamă. Producția a fost interzisă în colonii și tot comerțul dintre colonie și țara Mamă a fost considerat a fi un monopol al țării mamă.conform teoriei, o națiune puternică urma să aibă o populație numeroasă, pentru că o populație numeroasă urma să ofere o ofertă de muncă, o piață și soldați. Nevoile umane urmau să fie reduse la minimum, în special pentru bunurile de lux importate, deoarece acestea drenau schimbul valutar prețios. Legile somptuare (care afectează alimentele și drogurile) urmau să fie adoptate pentru a se asigura că dorințele erau scăzute. Cumpătarea, salvarea și chiar parsimonia erau considerate virtuți, căci numai prin aceste mijloace putea fi creat capitalul. De fapt, mercantilismul a oferit climatul favorabil dezvoltării timpurii a capitalismului, cu promisiunile sale de profit.mai târziu, mercantilismul a fost aspru criticat. Avocații laissez-faire au susținut că nu există într-adevăr nicio diferență între comerțul intern și cel exterior și că toate schimburile comerciale sunt benefice atât pentru comerciant, cât și pentru public. Ei au susținut, de asemenea, că suma de bani sau comoara de care are nevoie un stat ar fi ajustată automat și că banii, ca orice altă marfă, ar putea exista în exces. Ei au negat ideea că o națiune ar putea să se îmbogățească numai în detrimentul alteia și au susținut că comerțul era în realitate o stradă cu două sensuri. Laissez-faire, la fel ca mercantilismul, a fost contestat de alte idei economice.