termenul „mafie” nu a fost niciodată folosit oficial de mafiotii sicilieni, care preferă să se refere la organizația lor ca „Cosa Nostra”. Cu toate acestea, în mod obișnuit, în comparație cu grupurile și familiile care cuprind Mafia siciliană, alte grupuri criminale primesc eticheta. Giovanni Falcone, un judecător anti-mafie ucis de Mafia siciliană în 1992, s-a opus confuziei termenului „mafie” cu crima organizată în general:

în timp ce exista o perioadă în care oamenii erau reticenți să pronunțe cuvântul „mafie” … în zilele noastre oamenii au mers atât de departe în direcția opusă încât a devenit un termen suprautilizat … Nu mai sunt dispus să accept obiceiul de a vorbi despre mafie în termeni descriptivi și all-inclusive, care fac posibilă stivuirea fenomenelor care sunt într-adevăr legate de domeniul crimei organizate, dar care au puțin sau nimic în comun cu Mafia.

— Giovanni Falcone, 1990

mafiile ca firme de protecție privatăedit

savanți precum Diego Gambetta și Leopoldo Franchetti au caracterizat Mafia siciliană ca un „cartel al firmelor de protecție privată”, a cărui activitate principală este racketul de protecție: își folosesc reputația de temut pentru violență pentru a descuraja oamenii să înșele, să jefuiască sau să concureze cei care le plătesc pentru protecție. Pentru mulți oameni de afaceri din Sicilia, aceștia oferă un serviciu esențial atunci când nu se pot baza pe poliție și justiție pentru a-și pune în aplicare contractele și pentru a-și proteja proprietățile de hoți (acest lucru se datorează adesea faptului că sunt angajați în tranzacții pe piața neagră).

principalele activități ale mafiei sunt soluționarea disputelor între alți infractori, protejarea lor împotriva înșelăciunii reciproce și organizarea și supravegherea acordurilor ilicite, implicând adesea mulți agenți, cum ar fi acordurile ilicite de cartel în alte industrii legale.

— Diego Gambetta, Codes of the Underworld (2009)

savanții au observat că multe alte societăți din întreaga lume au organizații criminale proprii care oferă în esență același serviciu de protecție prin metode similare. De exemplu, în Rusia, după prăbușirea comunismului, sistemul de securitate al statului s-a prăbușit, forțând oamenii de afaceri să angajeze bande criminale pentru a-și pune în aplicare contractele și a-și proteja proprietățile de hoți. Aceste bande sunt numite popular „Mafia rusă” de către străini, dar preferă să meargă după termenul krysha.

cu statul în colaps și forțele de securitate copleșit și în imposibilitatea de a legii contractelor de poliție, cooperarea cu cultura criminală a fost singura opțiune. majoritatea oamenilor de afaceri au trebuit să se găsească o Krysha fiabilă sub conducerea unui vor eficient.

— extras din McMafia de Misha Glenny.

în analiza sa asupra mafiei siciliene, Gambetta a oferit următorul scenariu ipotetic pentru a ilustra funcția mafiei în economia siciliană. Să presupunem că un băcan vrea să cumpere carne de la un măcelar fără să plătească impozit pe vânzări guvernului. Deoarece aceasta este o afacere pe piața neagră, niciuna dintre părți nu o poate duce pe cealaltă în instanță dacă cealaltă trișează. Băcanul se teme că măcelarul îi va vinde carne putredă. Măcelarul se teme că băcanul nu-l va plăti. Dacă măcelarul și băcanul nu pot trece peste neîncrederea lor și refuză să facă comerț, amândoi ar pierde o oportunitate de profit. Soluția lor este de a cere mafiotului local să supravegheze tranzacția, în schimbul unei taxe proporționale cu valoarea tranzacției, dar sub impozitul legal. Dacă măcelarul înșeală băcanul vânzând carne putredă, mafiotul îl va pedepsi pe măcelar. Dacă băcanul înșeală măcelarul prin faptul că nu plătește la timp și în întregime, mafiotul îl va pedepsi pe băcan. Pedeapsa poate lua forma unui atac violent sau a unui vandalism împotriva proprietății. Băcanul și măcelarul se tem amândoi de mafioso, așa că fiecare își onorează partea de înțelegere. Toate cele trei părți profită.

organizații de tip mafiot în conformitate cu lawEdit Italian

introdus de Pio La Torre, articolul 416-bis din Codul Penal Italian definește o asociație de tip mafiot (Associazione di tipo Mafioso) ca fiind una în care „cei care aparțin Asociației exploatează potențialul de intimidare pe care calitatea lor de membru le oferă, precum și conformitatea și omert-ul pe care calitatea de membru o implică și care conduc la săvârșirea de infracțiuni, asumarea directă sau indirectă a gestionării sau controlului activităților financiare, concesiunilor, permisiunilor, întreprinderilor și serviciilor publice în scopul de profit derivat sau avantaje necuvenite pentru ei înșiși sau pentru alții.”