Leno a ignorat ideea, deși a absolvit și a aplicat pentru prestigiosul Colegiu Emerson din Boston. Cererea sa inițială a fost respinsă, dar Leno a perseverat, petrecându-și zilele lucrătoare în tabără în fața biroului de admitere. Emerson și-a recunoscut în cele din urmă perseverența și l-a acceptat. Leno a absolvit o diplomă de licență în logopedie pentru a-și dovedi în continuare îndoielile greșite.
începând propriul club de comedie în timp ce era la Emerson în 1973, a început să lucreze în circuitul cluburilor din Boston și New York, interpretând peste 300 de evenimente anual. Leno a apărut, de asemenea, în roluri minore în mai multe seriale și filme de televiziune, Cel mai proeminent în ceara fierbinte americană și urșii de argint în 1978. Trecând la televiziunea târzie, începând din 1987, Leno a fost un înlocuitor obișnuit pentru Johnny Carson pe spectacolul din această seară, în care l-a înlocuit ulterior în 1992. După un început accidentat, spectacolul a decolat și conduce în continuare topurile de rating astăzi. Leno a plecat scurt în 2009, înainte de a reveni la spectacol în 2010, după un război foarte public cu Conan O ‘ Brien.vorbind despre dislexia sa, Jay o creditează pentru a – l duce acolo unde este astăzi: „un lucru despre oamenii ușor dislexici-sunt buni la a lăsa totul deoparte pentru a urmări un singur scop.”În timpul liber, Leno remodelează mașinile, un hobby pe care l-a început de la o vârstă fragedă. Prima sa remodelare a fost la vârsta de paisprezece ani, unde a reparat un camion Ford V-8 din 1934. Acum deține aproximativ 190 de vehicule. Din 1985, Leno a fost marele mareșal pentru Love Ride-un eveniment caritabil pentru motociclete care a strâns aproape 14 milioane de dolari pentru organizații caritabile care beneficiază de cercetarea distrofiei musculare, Autism Speaks, iar în 2001, 11 septembrie atacă recuperarea.