până de curând, oamenii de știință au lucrat în primul rând cu două tipuri de celule stem de la animale și oameni: celule stem embrionare și celule stem „somatice” sau „adulte” non-embrionare.

oamenii de știință au descoperit modalități de a obține celule stem embrionare din embrioni de șoarece timpurii cu aproape 30 de ani în urmă, în 1981.

studiul detaliat al biologiei celulelor stem de șoarece a condus la descoperirea, în 1998, a unei metode de a obține celule stem din embrioni umani și de a crește celulele în laborator. Aceste celule sunt numite celule stem embrionare umane. Embrionii utilizați în aceste studii au fost creați în scopuri reproductive prin proceduri de fertilizare in vitro. Când nu mai erau necesare în acest scop, au fost donate pentru cercetare cu consimțământul informat al donatorului.

în 2006, cercetătorii au făcut o altă descoperire prin identificarea condițiilor care ar permite unor celule adulte specializate să fie „reprogramate” genetic pentru a-și asuma o stare asemănătoare celulelor stem. Acest nou tip de celule stem este acum cunoscut sub numele de celule stem pluripotente induse (IPSC).