ceea ce a ajuns să fie numit primul val al mișcării feministe a început la mijlocul secolului al 19-lea și a durat până la trecerea Amendamentului 19 în 1920, care a dat femeilor dreptul de vot. Alb clasa de mijloc primul val feministe din secolul al 19-lea la începutul secolului 20, cum ar fi liderii sufragist Elizabeth Cady Stanton și Susan B. Anthony, axat în primul rând pe votul femeilor (dreptul de vot), eliminând legile acoperirii și obținând acces la educație și locuri de muncă. Aceste obiective sunt consacrate în Declarația de sentimente Seneca Falls, care este documentul rezultat al primei convenții pentru Drepturile Femeilor din Statele Unite în 1848.

solicitarea dreptului de vot al femeilor, abolirea acoperirii și accesul la locuri de muncă și educație erau cerințe destul de radicale la acea vreme. Aceste cereri s—au confruntat cu ideologia cultului adevăratei femei, rezumată în patru principii cheie—evlavie, puritate, supunere și domesticitate-care susțineau că femeile albe erau situate pe bună dreptate și în mod natural în sfera privată a gospodăriei și nu erau potrivite pentru participarea publică, politică sau muncă în economia desfășurată. Cu toate acestea, acest accent pus pe confruntarea ideologiei cultului adevăratei femei a fost modelat de punctul de vedere al clasei de mijloc albe a liderilor mișcării. Așa cum am discutat în Capitolul 3, cultul adevăratei feminități era o ideologie a feminității albe care interzicea sistematic accesul femeilor negre și muncitoare la categoria „femeilor”, deoarece clasa muncitoare și femeile negre, din necesitate, trebuiau să muncească în afara casei.

conducerea albă a clasei de mijloc a mișcării primului val a modelat prioritățile mișcării, excluzând adesea preocupările și participarea femeilor din clasa muncitoare și a femeilor de culoare. De exemplu, Elizabeth Cady Stanton și Susan B. Anthony a format Asociația Națională a sufragiului femeilor (NWSA) pentru a se rupe de alți sufragisti care au susținut adoptarea celui de-al 15-lea amendament, care ar oferi bărbaților afro-americani dreptul de a vota în fața femeilor. Stanton și Anthony au privilegiat drepturile femeilor albe în loc să creeze solidarități între grupurile de rasă și clasă. În consecință, au văzut votul femeilor ca obiectiv central al mișcării pentru drepturile femeilor. De exemplu, în primul număr al ziarului ei, Revoluția, Susan B. Anthony a scris:” vom arăta că votul va asigura femeii un loc egal și salarii egale în lumea muncii; că îi va deschide școlile, colegiile, profesiile și toate oportunitățile și avantajele vieții; că în mâna ei va fi o putere morală de a menține valul de crimă și mizerie de fiecare parte ” (Citat de Davis 1981: 73). Între timp, femeile din clasa muncitoare și femeile de culoare știau că simplul acces la vot nu răsturna inegalitățile de clasă și rasă. După cum scrie activista și savanta feministă Angela Davis (1981), femeile din clasa muncitoare „…au fost rareori mișcate de promisiunea sufragistilor că votul le va permite să devină egale cu bărbații lor-bărbații lor exploatați și suferinzi” (Davis 1981: 74-5). Mai mult, cea mai mare organizație de sufragiu, Asociația Națională Americană de sufragiu pentru femei (NAWSA)—descendentă a Asociației Naționale de sufragiu pentru femei—a interzis participarea femeilor negre sufragiste la organizația sa.deși mișcarea primului val a fost în mare parte definită și condusă de femeile albe din clasa de mijloc, a existat o suprapunere semnificativă între ea și mișcarea abolitionistă—care a încercat să pună capăt sclaviei—și mișcarea justiției rasiale după sfârșitul Războiului Civil. Istoricul Nancy Cott (2000) susține că, în unele privințe, ambele mișcări au fost în mare parte despre a avea proprietatea de sine și controlul asupra corpului. Pentru sclavi, aceasta însemna libertatea de muncă forțată pe tot parcursul vieții, neplătită, precum și libertatea de agresiunea sexuală pe care multe femei negre înrobite au suferit-o de la stăpânii lor. Pentru femeile albe căsătorite, aceasta însemna recunoașterea ca oameni în fața legii și capacitatea de a refuza avansurile sexuale ale soților lor. Aboliționiștii din clasa mijlocie albă au făcut adesea analogii între sclavie și căsătorie, așa cum aboliționista Antoinette Brown a scris în 1853 că „soția datorează serviciu și muncă soțului ei la fel de mult și la fel de absolut ca sclavul stăpânului său” (Brown, citat. în Cott 2000: 64). Această analogie între căsătorie și sclavie a avut rezonanță istorică la acea vreme, dar a combinat problematic experiența unică a opresiunii rasiale a sclaviei cu care femeile afro-americane s-au confruntat cu un tip de opresiune foarte diferit cu care s-au confruntat femeile albe sub acoperire. Acest lucru ilustrează destul de bine argumentul Angelei Davis (1983) că, în timp ce femeile albe aboliționiste și feministele vremii au adus contribuții importante la campaniile anti-sclavie, adesea nu au reușit să înțeleagă unicitatea și severitatea vieții femeilor sclave și sistemul complex de sclavie chattel.activiștii Negri, scriitorii, editorii de ziare și academicienii s-au mutat între justiția rasială și mișcările feministe, argumentând pentru includerea în mișcarea feministă din primul val și condamnând sclavia și legile Jim Crow care mențineau segregarea rasială. Sojourner Truth ‘s celebru” nu sunt o femeie?”discursul, care a fost atribuit Convenției femeilor Akron din 1851, a surprins bine această legătură controversată între mișcarea femeilor din primul val și mișcarea aboliționistă. În discursul său, ea a criticat excluderea femeilor negre din mișcarea femeilor, condamnând simultan nedreptățile sclaviei:

acel bărbat de acolo spune că femeile trebuie ajutate în trăsuri și ridicate peste șanțuri și să aibă cel mai bun loc peste tot. Nimeni nu mă ajută în trăsuri, sau peste bălți de noroi, sau dă-mi orice cel mai bun loc! Și nu sunt femeie? Uită-te la mine! Uită-te la brațul meu! Am arat, am plantat și m-am adunat în hambare și nimeni nu m-a putut conduce!….Am născut treisprezece copii și am văzut majoritatea vânduți sclaviei și când am strigat cu durerea mamei mele, nimeni în afară de Isus nu m-a auzit! Și nu sunt femeie?

Istoricul Feminist Nell Painter (1996) a pus la îndoială validitatea acestei reprezentări a discursului, argumentând că sufragistii albi i-au schimbat dramatic conținutul și titlul. Acest lucru ilustrează faptul că anumiți actori sociali cu putere pot construi povestea și, eventual, pot denatura actorii cu mai puțină putere și mișcări sociale.

în ciuda marginalizării lor, femeile negre au apărut ca lideri pasionați și puternici. Ida B. Wells, un activist deosebit de influent care a participat la mișcarea pentru votul femeilor, a fost membru fondator al Asociația Națională a avansării Persoanelor colorate (NAACP), jurnalist și autorul a numeroase broșuri și articole care expun linșarea violentă a mii de afro-americani în perioada de reconstrucție (perioada următoare Războiului Civil). Wells a susținut că linșarea în perioada de reconstrucție a fost o încercare sistematică de a menține inegalitatea rasială, în ciuda adoptării celui de-al 14-lea amendament în 1868 (care susținea că afro-americanii erau cetățeni și nu puteau fi discriminați pe baza rasei lor) (Wells 1893). În plus, mii de femei afro-americane erau membre ale Asociația Națională a cluburilor de femei colorate, care era pro-sufragiu, dar nu a primit recunoaștere din partea clasei de mijloc, Asociația Națională Americană albă pentru sufragiul femeilor (NAWSA).trecerea celui de-al 19-lea amendament din 1920 a oferit un test pentru argumentul că acordarea dreptului femeilor la vot le-ar oferi acces neîngrădit la instituțiile de la care li s-a refuzat, precum și egalitatea cu bărbații. Destul de clar, acest argument a fost dovedit greșit, așa cum a fost cazul cu trecerea Amendamentului 18, urmată de o perioadă de reacție. Aprobarea juridică formală a doctrinei „separate, dar egale” cu Plessy v. Ferguson în 1896, complexul legilor Jim Crow din statele din întreaga țară și violența necontrolată a Ku Klux Klan, a împiedicat femeile și bărbații negri să aibă acces la vot, Educație, Angajare și facilități publice. În timp ce drepturile egale existau în domeniul abstract al legii în temeiul amendamentelor 18 și 19, realitatea pe teren a inegalității rasiale și de gen continue era destul de diferită.