majoritatea oamenilor sunt surprinși să afle că, la fel cum suprafața Pământului nu este plană, suprafața oceanului nu este plană și că suprafața mării se schimbă la rate diferite în întreaga lume. De exemplu, înălțimea absolută a nivelului apei este mai mare de-a lungul coastei de Vest a Statelor Unite decât Coasta de Est.este posibil să fi auzit termenul „nivel global al mării”, care se referă la înălțimea medie a tuturor bazinelor oceanice ale Pământului. „Creșterea globală a nivelului mării” se referă la creșterea tendinței medii globale a nivelului mării.

„nivelul local al mării” se referă la înălțimea apei măsurată de-a lungul coastei în raport cu un anumit punct de pe uscat. Stațiile de maree măsoară nivelul mării locale. „Tendințele relative ale nivelului mării” reflectă modificările nivelului local al mării în timp. Această schimbare relativă este cea mai critică pentru multe aplicații de coastă, inclusiv cartografierea coastelor, delimitarea granițelor marine, gestionarea zonelor de coastă, ingineria costieră, proiectarea durabilă a restaurării habitatelor și publicul larg care se bucură de plaja lor preferată.