iodul a fost descoperit de chimistul francez Barnard Courtois în 1811. Courtois extrăgea compuși de sodiu și potasiu din cenușă de alge marine. Odată ce acești compuși au fost îndepărtați, el a adăugat acid sulfuric (H2SO4) pentru a procesa în continuare cenușa. El a adăugat accidental prea mult acid și un nor de culoare violet a izbucnit din masă. Gazul condensat pe obiecte metalice din cameră, creând iod solid. Astăzi, iodul este obținut în principal din depozitele de iodat de sodiu (NaIO3) și periodat de sodiu (NaIO4) în Chile și Bolivia.

urme de iod sunt necesare de către organismul uman. Iodul face parte din tiroxină, un hormon produs de glanda tiroidă care controlează rata de dezvoltare fizică și mentală a organismului. Lipsa de iod poate provoca, de asemenea, un buric, o umflare a glandei tiroide. Iodul se adaugă la sare (sare iodată) pentru a preveni aceste boli.

iodul este folosit ca test pentru amidon și devine albastru atunci când vine în contact cu acesta. Iodura de potasiu (KI) este utilizată pentru a face film fotografic și, atunci când este amestecată cu iod în alcool, ca antiseptic pentru rănile externe. Un izotop radioactiv de iod, iod-131, este utilizat pentru a trata unele boli ale glandei tiroide.

trebuie avut grijă la manipularea și utilizarea iodului. Poate arde pielea și poate deteriora ochii și membranele mucoase. Iodul pur este otrăvitor dacă este ingerat.