în secolul 19, când a început să se înțeleagă că ființa umană este o specie care a apărut, ca toate celelalte, printr-un proces de evoluție biologică, a apărut o expresie:” veriga lipsă”, omul-maimuță care trebuia să conecteze Homo sapiens cu maimuțele, ca un instantaneu care trebuie lipit într-un loc gol din albumul de familie. Când Eugluxcut Dubois a descoperit rămășițele omului Java, o specie dispărută pe care a numit-o Anthropopithecus erectus (mai târziu Pithecanthropus erectus, astăzi Homo erectus), paleoantropologul olandez a anunțat curând lumii că a descoperit în cele din urmă veriga lipsă.

Proclamația lui Dubois a fost dezbătută la acea vreme, dar o imagine a supraviețuit până în prezent: un singur fișier ordonat care arată o evoluție de la maimuțe la Homo sapiens, ca și cum primele ar fi ființe pe jumătate făcute. În decembrie anul trecut, când revista paleoantropologie a publicat o serie întreagă de studii despre Australopithecus sediba, un hominin African descris în 2010, diverse titluri media au anunțat că „veriga lipsă” a fost găsită. Autorul principal al descoperirii, Lee Berger, de la Universitatea din Witwatersrand (Africa de Sud), a trebuit să emită un comunicat de presă care să clarifice că nici sediba nu este veriga lipsă și nici nu există o astfel de legătură.

Scott Williams, de la Universitatea din New York, unul dintre cercetătorii sediba și co-editor al numărului dedicat acestei specii, spune OpenMind: „cred că legătura lipsă ar trebui evitată.”Potrivit lui Williams, oamenii de știință înșiși au avut dificultăți în a se îndepărta de scala naturae sau de Marele lanț al ființei, ideea Greco-medievală că natura este organizată într-o ierarhie liniară, de la minerale la oameni.

descendența umană, un copac stufos

în secolul 20 conceptul a început să fie abandonat, dar nu fără a pretinde mai întâi titlul faimoasei legături pentru alte specii, cum ar fi Homo habilis sau Australopithecus afarensis (faimoasa Lucy), și chiar pentru unele fraude bine orchestrate, cum ar fi Omul Piltdown. Dar apoi a început să se dezvăluie că descendența umană nu era un singur fișier, ci „un copac stufos și din ce în ce mai aglomerat”, în cuvintele lui Brian Villmoare, de la Universitatea Nevada din Las Vegas. Descoperirile recente au crescut familia umană la aproximativ 25 de specii care au trăit în ultimii șase sau șapte milioane de ani. Imaginea a devenit atât de complexă încât geneticianul evoluționist Mark Thomas a comparat-o cu lumea pe care JRR Tolkien a imaginat-o în Stăpânul Inelelor.

la această complexitate se adaugă ridurile care, potrivit lui Williams, „deși teoretic este posibil să se descopere strămoșii direcți ai speciilor vii, este extrem de improbabil. Prin urmare, cercetătorii din zilele noastre tind să definească speciile ca „taxoni surori”, descendențe care împărtășesc un strămoș comun, cum ar fi oamenii moderni și neanderthalienii. „Eforturile noastre ar trebui să fie cheltuite pentru testarea ipotezelor relațiilor surori, mai degrabă decât a relațiilor ancestrale-descendente”, adaugă Williams. „În introducerea noastră la numărul special, suntem foarte atenți în a vorbi despre A. sediba ca potențial taxon sora genului Homo, nu strămoșul său.”

această abordare este deosebit de oportună atunci când noile descoperiri încalcă tiparele clasice despre cum și unde au fost înrudite speciile dispărute ale familiei umane. În mod tradițional, cei mai primitivi membri, cum ar fi australopithecinele, datate între trei și patru milioane de ani în urmă, erau situate în Africa de Est. Alții cu caracteristici mai moderne, cum ar fi H. erectus, ar fi migrat mai târziu din Africa în Eurasia, pentru a fi ulterior înlocuiți de Africanul H. sapiens.

dar sediba este una dintre speciile care a zguduit această descendență, întinerind supraviețuirea genului său cu până la două milioane de ani. Pe de altă parte, H. naledi, un om arhaic, a extins genul nostru Homo în Africa de Sud, dar, în același timp, o constatare Co-descoperită de Villmoare a împins înapoi originea Homo la 2, 8 milioane de ani în urmă. Și mai neașteptat, în 2017, un studiu a descris cele mai vechi rămășițe ale lui H. sapiens, datat la 300.000 de ani, dar nu în estul sau sudul Africii, ci în Maroc.

misterul Denisovanilor

în afara Africii, nici imaginea nu este clară. Există încă misterul Denisovanilor, o populație ale cărei prime rămășițe au fost găsite într-o peșteră din Siberia în 2008 și care au avut Noutatea de a fi descrise prin secvența lor de ADN. Denisovanii au fost descriși ca Neanderthalieni asiatici, deoarece erau și contemporani ai lui H. sapiens. Cu toate acestea, nu au primit încă statutul formal de specie. Potrivit lui Bence Viola, de la Universitatea din Toronto (Canada) și coautor al recentei descoperiri a unui fragment de craniu Denisovan, „problema mai mare este întreaga problemă a ceea ce este o specie.””Dar, desigur, noile fosile sunt foarte informative și, în opinia mea, întăresc argumentul că erau o populație separată și probabil foarte răspândită în Asia.”

De asemenea, în Asia, H. floresiensis —cunoscut sub numele de hobbit— a fost un om mic cu trăsături primitive care a trăit pe insula Flores (Indonezia) până acum mai puțin de 100.000 de ani. O altă specie, H. luzonensis, care a locuit în Filipine acum doar 67.000 de ani, a fost descrisă recent. „Continuăm să ne dăm seama că, cu câteva mii de ani în urmă, H. sapiens nu era cu siguranță singur pe Pământ”, spune Florent D Oktostroit, coautorul studiului Muzeului Național de Istorie Naturală din Paris, pentru OpenMind. „Scenariul a fost în mod clar mult mai complex decât doar H. sapiens înlocuind H. erectus.”

noi datări

și ar putea fi chiar mai mult. Darren Curnoe, de la Universitatea din New South Wales (Australia), a descoperit în China rămășițele scheletice ale oamenilor arhaici pe care îi numește oamenii din Peștera Cerbului Roșu, mai asemănători cu H. erectus decât cu H. sapiens. Inițial, Curnoe și colaboratorii săi au datat aceste rămășițe la doar 14.000 de ani, dar cele mai recente studii indică faptul că sunt probabil mult mai în vârstă, „probabil în intervalul 177.000-112.000 de ani”, spune el pentru OpenMind.

de fapt, Curnoe se teme că unele dintre misterele care apar astăzi se datorează datării defecte: „cred că mulți paleoantropologi nu plătesc nicăieri aproape o atenție suficient de atentă la datare Site-urile și rămășițele umane pe care le găsesc”, spune el. Curnoe este deosebit de critic față de datările lui H. naledi sau H. luzonensis și chiar a pus la îndoială statutul acestuia din urmă ca specie.

dar dacă noile date pot clarifica albumul familiei umane, alte descoperiri contribuie în schimb la muddying apele chiar mai mult. În ultimii ani s-a descoperit că H. sapiens, Denisovans și Neanderthalieni au produs descendenți comuni printre ei. Din ideea legăturii lipsă am trecut la arborele evolutiv, dar astăzi nici această descriere nu mai pare valabilă; mai degrabă ne confruntăm cu o rețea cu conexiuni multiple care se intersectează, ca un internet preistoric al evoluției umane.