mulți monarhi de-a lungul istoriei au ucis membri ai familiei. Henric al VIII-lea al Angliei, de exemplu, a decapitat două soții și mai mulți veri. Cleopatra a pus la cale uciderea a doi frați (dintre care unul era și soțul ei). Și Atahualpa, ultimul împărat Inca, a ordonat executarea fratelui său vitreg dintr-o închisoare spaniolă. Dar chiar și acei regali ar fi putut fi îngroziți de acțiunile țarului rus Petru cel Mare, care în 1718 și-a torturat fiul cel mare până la moarte pentru că ar fi conspirat împotriva lui.

Petru I, mai bine cunoscut sub numele de Petru cel Mare, este în general creditat cu aducerea Rusiei în epoca modernă. În perioada sa de țar, din 1682 până la moartea sa în 1725, a implementat o varietate de reforme care includeau modernizarea calendarului și alfabetului rus și reducerea autonomiei Bisericii Ortodoxe. Petru a instituit chiar o taxă pe barbă ca parte a eforturilor sale de a-i face pe ruși să arate și să acționeze mai mult ca europenii occidentali.în același timp, Peter a construit prima marină reală a Rusiei, a actualizat armata și a câștigat o serie de victorii militare. Pe terenul cucerit din Suedia, principalul său antagonist, a înființat orașul Sankt Petersburg și apoi a mutat capitala acolo de la Moscova. „Peter s-a răzvrătit aproape complet împotriva culturii politice moscovite”, spune Jonathan Daly, profesor de istorie rusă la Universitatea Illinois din Chicago.spre supărarea lui Petru, totuși, fiul său cel Mare și moștenitorul aparent, țareviciul Alexei, a crescut gândind diferit. Mama lui Alexei, Eudoxia, a fost atât pioasă, cât și conservatoare, iar căsătoria ei cu Petru s-a dovedit stâncoasă. În 1698, când Alexei avea opt ani, Peter a părăsit-o și a forțat-o într-o mănăstire. De atunci, Alexei a fost crescut în mare parte de mătușile sale, deși a primit, de asemenea, îndrumări din epoca Iluminismului în limbi străine și matematică și a studiat în străinătate în Germania actuală.

ca mulți copii ai monarhilor europeni, Alexei nu și-a văzut adesea tatăl, care și-a petrecut o mare parte din domnie luptându-se cu otomanii și suedezii și călătorind prin Europa de vest. În schimb, Alexei a fost înconjurat de un anturaj din Moscova care credea în „mai puțină occidentalizare și un rol mai mare pentru Biserica Ortodoxă și aristocrație”, explică Paul Bushkovitch, profesor de istorie la Universitatea Yale și autor al Petru cel Mare: Lupta pentru putere, 1671-1725.

în adolescență, Alexei a fost pus să lucreze „în esență în departamentul de logistică al armatei lui Petru”, spune Bushkovitch, unde sarcinile sale includeau „colectarea de alimente și recruți și trimiterea lor în locurile potrivite.”El a fost, de asemenea, acuzat nominal de apărarea Moscovei în timpul invaziei eșuate a Suediei în Rusia în 1708. „Nu avem din acei ani sentimentul că există o problemă” între Alexei și Petru, spune Bushkovitch.

asta a început să se schimbe în jurul anului 1711, când Petru s-a căsătorit cu țareviciul cu o prințesă germană pe nume Charlotte. Deși relativ mulțumită de soțul ei la început, Charlotte s-a trezit curând singură și izolată, plângându-se în scrisori de indisponibilitatea emoțională a lui Alexei și de consumul excesiv de alcool. A murit de complicații postpartum după nașterea celui de-al doilea copil în 1715, moment în care Alexei începuse o aventură extraconjugală cu un iobag, Afrosina Fedorova.între timp, încă supărat din cauza exilului mamei sale, Alexei nu a participat la nunta din 1712 a lui Petru și a celei de-a doua soții a sa, Catherine. Bookish, timid și mult mai puțin impunător fizic decât Petru, țarevici s-a plâns constant de sănătate și se spune că odată și-a rănit intenționat mâna, mai degrabă decât să se supună uneia dintre cererile tatălui său.

relația tată-fiu s-a rupt definitiv în octombrie 1715, când Petru I-a scris lui Alexei o scrisoare în care deplângea lipsa sa de pricepere militară și amenința să-l priveze „de succesiune, deoarece se poate tăia un membru inutil.”Petru a adăugat că ar prefera să treacă coroana „unui străin demn decât propriului meu fiu nevrednic.”

în mustrarea Alexei, Peter aparent spera să-l sperie drept. Dar țareviciul îngrozit s-a oferit voluntar să renunțe la pretenția sa la tron, spunând că se simte nepotrivit pentru serviciu și că țarul ar trebui să fie „un om mai viguros decât mine.”

în ciuda asigurărilor lui Alexei că nu dorește nimic de-a face cu guvernul, Peter se temea că adversarii săi se vor aduna în jurul fiului său. La urma urmei, după cum subliniază Daly, „Alexei a fost aliat cu multe dintre interesele și forțele din societate și elita politică care s-a opus schimbărilor radicale ale lui Petru.”Prin urmare, Petru I-a ordonat lui Alexei fie să se străduiască pentru succesiune, fie să devină călugăr.

Alexei a fost de acord să intre într-o mănăstire. Dar, mai degrabă decât să facă acest lucru, a împrumutat bani și a fugit din țară deghizat, însoțit doar de Afrosina (care era îmbrăcată ca o pagină masculină) și trei servitori. Prezent la Viena, Austria, în noiembrie 1716, s-a plasat la mila împăratului Habsburgic Carol al VI-lea, care era căsătorit cu sora soției sale decedate, Charlotte.

Bushkovitch explică faptul că zborul țareviciului i-a pus pe austrieci într-o poziție complicată. Pe de o parte, Carol al VI-lea nu a dorit să provoace o luptă cu Rusia. Dar, pe de altă parte, s-a simțit obligat să răspundă ca cumnatul lui Alexei și nu era fan al lui Peter. „Austria este încă o putere majoră în secolul 18″, spune Bushkovitch, ” și nu le place faptul că Petru, învingându-i pe suedezi și aliindu-se cu danezii și prusacii, a devenit un factor în politica din nordul Germaniei.”în cele din urmă, Carol al VI-lea a decis să-l ia pe Alexei, ascunzându-l mai întâi într-un castel din Alpi și apoi într-un castel cu vedere la Napoli. Din păcate pentru Alexei, totuși, agenții lui Petru au reușit să-l găsească, iar în septembrie 1717 i-au înmânat o scrisoare în care Petru și-a lăudat „neascultarea”, dar a promis înaintea lui Dumnezeu să nu-l pedepsească atâta timp cât se va întoarce în Rusia.

înainte de evadare, un confident l-a avertizat pe Alexei: „Amintește-ți, dacă tatăl tău trimite pe cineva să te convingă să te întorci, nu o face. Te va decapita public.”Dar țareviciul a ignorat acest sfat înțelept. Trecând cu reticență înapoi în Rusia la începutul anului 1718, a căzut în genunchi în fața lui Petru și a cerut iertare ca parte a unui spectacol public în care a fost dezmoștenit.

Petru a cerut apoi ca Alexei să-și numească complicii, ceea ce a dus la torturarea a zeci de asociați ai țareviciului. Câțiva au fost executați, în timp ce alții au fost alungați sau închiși. Peter chiar a luat măsuri împotriva fostei sale soții, Eudoxia, limitând-o la o a doua mănăstire mai îndepărtată și torturând brutal până la moarte iubitul ei.

în acest moment, Alexei se pare că încă spera la o viață liniștită cu Afrosina în mediul rural. Dar chiar și ea a ajuns să depună mărturie împotriva lui, după care Alexei a fost închis, judecat și torturat. Majoritatea surselor afirmă că a fost biciuit de 25 de ori la 19 iunie 1718 și că, atunci când tortura a început din nou cinci zile mai târziu, a mărturisit că a conspirat pentru moartea tatălui său. (Bushkovitch subliniază că dovezile pentru această cronologie sunt șubrede.) Pe 26 iunie (sau 7 iulie prin noul stil sau calendarul Gregorian), țareviciul a murit din cauza rănilor sale.

după ce a săpat prin arhive în mai multe țări, Bushkovitch a stabilit că Alexei a complotat, cel puțin într-o oarecare măsură, împotriva lui Petru. „A existat în mod clar un fel de înțelegere cu austriecii că țareviciul Alexei ar putea fi capabil să conducă un fel de revoltă”, spune Bushkovitch. Suedezii au încercat, de asemenea, să recruteze țarevici. Cu toate acestea, aceste planuri nu s-au ridicat niciodată. Mai mult, Bushkovitch nu a găsit niciun semn că adversarii lui Petru din Rusia au fost implicați. „Au existat o mulțime de oameni care au sperat că acest lucru s-ar putea întâmpla”, spune Bushkovitch, ” dar nu au organizat nimic.”

în orice caz, chiar și după standardele sângeroase ale feudelor familiei regale, cruzimea lui Petru iese în evidență ca unică. „Din câte știu”, spune Daly, ” nu au existat alți monarhi europeni care să supravegheze tortura propriilor copii.”