culorile depind de lumină, a cărei sursă primară este lumina soarelui. Este dificil să știm ce este cu adevărat lumina, dar putem observa efectele ei. Un obiect apare colorat din cauza modului în care interacționează cu lumina. O linie subțire de lumină se numește rază; un fascicul este alcătuit din multe raze de lumină. Lumina este o formă de energie care călătorește în valuri. Lumina călătorește în tăcere pe distanțe lungi cu o viteză de 190.000 mi (300.000 km) pe secundă. Este nevoie de aproximativ opt minute pentru ca lumina să călătorească de la soare la pământ. Această mare viteză explică de ce lumina de la distanțe mai scurte pare să ajungă imediat la noi.

când vorbim despre lumină, ne referim de obicei la lumină albă. Când lumina albă trece printr-o prismă (un obiect transparent triunghiular) se întâmplă ceva foarte interesant. Culorile care alcătuiesc lumina albă se dispersează în șapte benzi de culoare. Aceste benzi de culoare sunt numite spectru (din cuvântul Latin pentru imagine). Când o a doua prismă este plasată în poziția corectă în fața benzilor acestui spectru, ele se îmbină pentru a forma din nou lumină albă invizibilă. Isaac Newton (1642-1727) a fost un om de știință bine cunoscut care a efectuat cercetări asupra soarelui, luminii și culorii. Prin experimentele sale cu prisme, el a fost primul care a demonstrat că lumina albă este compusă din culorile spectrului.

șapte culori constituie lumină albă: roșu, portocaliu, galben, verde, albastru, indigo și violet. Elevii din școală memorează adesea acronime precum ROY G BIV, pentru a-și aminti cele șapte culori ale spectrului și ordinea lor. Uneori albastru și indigo sunt tratate ca o singură culoare. În orice spectru, benzile de culoare sunt întotdeauna organizate în această ordine de la stânga la dreapta. Există, de asemenea, lungimi de undă în afara spectrului vizibil, cum ar fi ultravioletul.