este un capitol al istoriei aproape uitat: comercianții și exploratorii îndrăzneți au călătorit mii de kilometri, nu de-a lungul rutelor de rulote, ci de-a lungul Marii întinderi albastre a Oceanului Indian, schimbând bunuri și idei, formând legături și provocând noțiunile noastre despre lumea antică.

„oamenii cred că a fost nevoie de mult timp pentru a ajunge oriunde, că trebuie să fi fost dificil să călătorești pe distanțe lungi, dar acest lucru nu este adevărat”, spune arheologul Marilee Wood, a cărui cercetare se concentrează pe comerțul cu mărgele de sticlă al rețelei. „Este vorba despre deschiderea tuturor.”

de fapt, în momentul în care Marco Polo și-a propus să exploreze Asia de Est în secolul al 13-lea, comunități din Africa, Asia și Marea Mediterană își schimbau mărfurile de mii de ani într-o vastă rețea condusă de vânturile musonice ale Oceanului Indian.

pe măsură ce comerțul a înflorit de-a lungul rutelor rețelei, la fel au făcut și construcțiile, cum ar fi această bazilică masivă din secolul al V-lea din Adulis, un oraș port în ceea ce este acum Eritreea pe coasta Mării Roșii. (Credit: David Stanley)

savanții timpurii au presupus că rețeaua Oceanului Indian s-a dezvoltat pentru a satisface cererea Imperiului Roman de bunuri exotice. Cu toate acestea, noi dovezi arată că rețeaua este anterioară Romanilor de generații.

sistemul Oceanului Indian s-a dezvoltat din integrarea treptată a rețelelor regionale anterioare. Până în 3000 Î.hr., călătorii cu canoe și plute mici s-au mutat între orașe și porturi comerciale de-a lungul coastelor din Arabia până în subcontinentul Indian. Până în 2000 î. HR. meiul și sorgul-cereale importate de pe coasta Africii de Est-făceau parte din bucătăria civilizației Harappan, care se întindea în Pakistanul de astăzi și în nordul Indiei. Dovezile arheologice și studiile genetice sugerează că prima așezare majoră din Madagascar nu a venit din Africa — Un scurt salt peste Canalul Mozambic — ci din Indonezia, la 4.000 de mile distanță.

mai puțin faimos decât Drumul Mătăsii — paralela sa terestră-rețeaua maritimă de comerț și schimb cultural operată pe vânturile musonice sezoniere. Rețeaua a crescut din rute regionale antice și, cu 2.000 de ani în urmă, a conectat Europa de Vest cu Asia de Est. (Credit: Rick Johnson / Discover)

în timpul vârfului său, rețeaua comercială a conectat locuri atât de îndepărtate precum China, Roma și regatele din Africa de Sud, cum ar fi Marele Zimbabwe. În ceea ce privește cantitatea mare de mărfuri mutate, sistemul comercial maritim a rivalizat cu ruda sa interioară mai faimoasă, Drumul Mătăsii.

un manuscris grecesc din secolul I, periplul Mării eritreene, a înregistrat depozitele comerciale și locațiile porturilor, bunurile și populațiile cu suficientă precizie încât cercetătorii de astăzi sunt capabili să potrivească siturile arheologice cu descrierile textului. De exemplu, folosind textul, o echipă a stabilit că un site din Eritreea actuală era Adulis, un oraș important din Imperiul creștin timpuriu din Aksum. Timp de mai bine de un mileniu, fermierii, păstorii și comercianții au mers acolo din satele din jur pentru a schimba materii prime precum Fildeș, sare și piei de animale pentru sticlărie Persană, condimente arabe și alte produse exotice.

cercetătorii au descoperit porțelanul dinastiei Ming din China printre artefactele Marelui Zimbabwe, capitala unui regat masiv din Africa de Sud. (Credit: Chirikure 2014 African Archaeological Review)

multe dintre aceste bunuri au făcut drumul lor departe interioare. Arheologii de astăzi recuperează în mod regulat obiecte mici, cum ar fi mărgele de sticlă, vârtejuri de fus sau porțelan chinezesc în situri din Africa și Marea Mediterană. Aceste obiecte fabricate în străinătate — în special cele ușor de transportat, cum ar fi mărgelele de sticlă — au devenit un fel de monedă în mai multe moduri decât una.

„nu era ca banii, deși ai putea spune că mărgelele de lungimea brațului ți-ar aduce o vacă sau un anumit număr de pui”, spune Wood. „Dar a creat o formă de bogăție și putere. A construit alianțe.”

acest rinocer de aur rafinat este una dintre multele bunuri grave de la înmormântări la site-ul Mapungubwe în Africa de Sud. În secolele 12 și 13, orașul a fost un nexus pentru comerțul local, interior și comerțul cu aur din Oceanul Indian. (Credit: Stefan Heunis/AFP / Getty Images)

nu numai deținerea, ci și oferirea unor astfel de obiecte exotice pare să fi fost critice în câștigarea puterii politice și construirea încrederii.

mutatori și formatori

arheologii au încă multe întrebări despre Rețeaua de schimb din Oceanul Indian. Urmărirea mișcării mărfurilor dintr-un loc în altul este relativ ușoară. Cu ceramica, de exemplu, membrii unei singure comunități tind să repete aceleași stiluri decorative în timp. Piatra, argila și alte materii prime, utilizate pentru a produce obiecte variind de la ancore la lingouri de aur, au semnături chimice unice care variază în funcție de locația geografică și pot fi urmărite înapoi la sursa lor.

mărgele de sticlă, umplând o ceașcă de lut Găsită în sudul Indiei, au servit ca monedă de-a lungul unor rute maritime și interioare asociate cu rețeaua comercială din Oceanul Indian. (Credit: DEA/G. dagli Orti/Granger, New York)

imaginind modul în care mărfurile au fost mutate este un pic mai greu. Navele sunt descoperiri rare, iar caravanele interioare sunt și mai rare. Un lucru pe care oamenii de știință îl știu cu siguranță este că însăși natura comerțului oceanic a făcut necesare perioade prelungite de interacțiune: Curenții Oceanului Indian se schimbă sezonier, iar comercianții au trebuit să aștepte luni întregi până când curenții s-au schimbat în favoarea călătoriei de întoarcere. Pentru mulți navigatori, aceste porturi străine au devenit oa doua casă.cu toate acestea, în afara porturilor menționate într-o mână de texte antice, nu este clar modul în care comercianții și bunurile lor au călătorit în interior.

acest bust al unui „rege preot” din situl Indus Valley din Mohenjo-Daro are aproximativ 4.000 de ani. Sculptorul său ar fi putut mânca mei importat din Africa prin intermediul rețelei comerciale din Oceanul Indian. (Credit: EA / A. dagli Orti/De Agostini/Getty Images)

Kefilwe Rammutloa, student absolvent la Universitatea din Pretoria, construiește o bază de date pentru a urmări distribuția bunurilor exotice în siturile din sud-estul Africii. Ea găsește dovezi care sugerează că membrii comunităților indigene au schimbat aceste obiecte, adesea sub formă de cadouri, mai degrabă decât comercianți profesioniști care stabilesc comerțul între orașe.

la fel ca lemnul, Rammutloa a descoperit un aspect social al obiectelor. Mapungubwe, de exemplu, primul Regat indigen din Africa de Sud, era bogat în fildeș și aur — dar cadavrele găsite în cimitirele sale erau îngropate cu mărgele de sticlă din Persia și porțelan din China.

„oamenii au folosit materialele pentru a crea relații”, spune Rammutloa. „Vorbim aici despre oameni. Cineva îți dă un cadou, negociază un rol în viața ta. Creează o rețea.”

comerțul din Oceanul Indian nu a dispărut niciodată cu adevărat. Cu toate acestea, începând cu secolul 15, odată cu extinderea explorării Europene și retragerea Chinei din afacerile internaționale, accentul economic al lumii s-a mutat spre vest.în secolele care au urmat, puțini cercetători au studiat această rețea comercială timpurie și extinsă. Wood spune: „este fundalul European al oamenilor care scriu istoriile, inclusiv al nostru. Se lucrează mai mult acum, dar o parte a problemei este că depindem de documente scrise și sunt mult mai puține . Este, de asemenea, o chestiune de limbă. Sunt sigur că există o mulțime de documente pe ea ascunse în China, dar cineva trebuie să le traducă.”

pe insula indoneziană Sumatra, un tezaur de monede chinezești găsite într-un estuar al râului atestă rutele comerciale regionale care se combină pentru a crea rețeaua mai mare a Oceanului Indian. (Credit: Marilee Wood)

alte forțe, de la guverne instabile la sancțiuni internaționale, au împiedicat, de asemenea, cercetarea în trecut.

„trecutul politic al Africii de Sud a lăsat un decalaj imens”, spune Rammutloa. „Abia acum, după apartheid, ne putem implica în proiecte internaționale.”în ultimul deceniu, zeci de programe regionale de cercetare s-au dezvoltat în Africa de coastă și s-au conectat cu colegii din Europa și Asia, într-un fel recreând rutele comerciale pe care le studiază. Abia acum fac schimb de informații, nu de bunuri.

Acest articol a apărut inițial în imprimare ca „locuri de tranzacționare.”