ultimii mamuți au avut probleme. Izolat pe insula Wrangel, un scuipat de pământ în largul coastei Siberiei, ultimul pachet de pe Pământ a fost bolnav și slab de secole de consangvinizare cronică. Pahidermele preistorice nu mai erau la fel de fertile ca odinioară, hainele lor au căpătat o transluciditate ciudată, iar unele au suferit probleme neurologice. În urmă cu aproximativ 4.000 de ani, specia a fost distrusă definitiv. astăzi, singurul mamut pe care probabil îl veți vedea este o reconstrucție greoaie într — un muzeu-dimensiunea și structura oaselor sale desenând un contur al fiarei. Dar mamuții au mai mult decât scheletele lor. Într-o perioadă în care posibilitatea de a readuce la viață pahidermele face în mod regulat titluri, cercetătorii studiază modul în care mamuții au trăit și au murit prin genele lor, precum și prin oasele lor.icoanele epocii glaciare sunt organisme model pentru paleogenetică, un domeniu relativ nou în urma progreselor tehnologice care permit identificarea, duplicarea și studierea bucăților de ADN antic. Mamuții au fost odată creaturi comune-răspândite în emisfera nordică — și au trăit suficient de recent pentru ca oamenii de știință să recupereze material genetic din rămășițele lor. Iar carcasele înghețate recuperate din Siberia ridică în special spectrul de de-extincție. Dacă avem atât de mulți dintre ei, de ce nu am putea aduce înapoi mamutul?

dar înțelegerea acestor creaturi și, eventual, replicarea lor, este complicată. Datele din oasele mamut și genele mamut dau definiții contradictorii despre care pachyderm aparține speciei. Și cu cât mai mulți cercetători învață despre mamuți, cu atât este mai clar că avem nevoie de o reintroducere a fiarelor înainte de a încerca să le recreăm.

ce face un mamut?

descoperirea unui pachyderm misterios a fost primul indiciu că povestea mamuților a fost mai complicată decât se credea inițial, spune paleontologul Chris Widga de la Universitatea de Stat din East Tennessee. O specie numită mamutul Jeffersonian, adesea găsită în Midwest — ul American, a continuat să apară în timpul săpăturilor-dar părea să împărtășească trăsături atât ale mamutului lânos, cât și ale mamutului Columbian.

când Widga s-a uitat la aceste exemplare împreună cu colegul Jeff Saunders ca parte a unui proiect care documentează mamuții fosilizați din regiune, au găsit și mai multe tipuri de mamuți care nu se încadrau perfect într-o categorie sau alta.

„nu numai că am găsit o mulțime de acest mamut, dar Iowa și Missouri erau pline de fosile care arătau un pic ca mamuții Columbieni, un pic ca mamuții Jeffersonieni și, uneori, chiar și lână”, spune Widga. Dar când el și alți cercetători s-au uitat lagenele acestor animale, intermediarii au început să aibă mai mult sens.

descoperirile genetice contrazic clasificările făcute anterior din oase. În loc de diviziuni puternice între mai multe specii de mamut, este posibil să fi existat o singură specie care ar putea varia foarte mult, dar care să mențină în continuare capacitatea de a se încrucișa cu populații diferite. cercetările anterioare au sugerat că diferite specii de mamuți s-ar fi putut încrucișa, dar acum există dovezi că aceasta a fost o parte comună a vieții mamuților, mai degrabă decât ceva neobișnuit. Astăzi, aceeași tendință poate fi văzută printre unele specii de elefanți.

oase de mamut lânos, valea râului Yana, Siberia. (Credit: Basilyan și colab. 2011 Journal of Archaeological Science)

„mă gândesc la elefanții africani moderni, unde există încrucișări între elefanții de pădure și savană distincți morfologic, cu zone suprapuse”, spune paleontologul Kathlyn Smith de la Universitatea Georgia Southern. „Și îmi pot imagina mamuții făcând același lucru.”

aceste informații genetice ne schimbă înțelegerea a ceea ce au fost cu adevărat mamuții, ceea ce contează pentru eforturile științifice care au ca scop readucerea animalului la viață. Mamuții din America de Nord ar putea fi mari sau mici, shaggy sau cu părul scurt, în timp ce încă aparțin aceleiași specii. Dacă cercetătorii încearcă să recreeze un mamut prin trăsături de cireș, le va lipsi o mare parte din imagine.

dezbaterea De-extincție

deși este tentant să ne gândim la scenarii SF ale mamuților în eprubete, potențialul de a reînvia Mammuthus ar putea lua o cale diferită. Clonarea, după cum subliniază geneticianul Beth Shapiro în cartea sa Cum să clonezi un mamut, necesită o celulă mamut intactă și viabilă. Nimeni nu a mai găsit o astfel de celulă și, având în vedere modul în care celulele se degradează după moarte, este puțin probabil să se găsească vreodată o celulă adecvată pentru clonare. Este mai probabil ca oamenii de știință să încerce să modifice un văr mamut viu în ceva mai asemănător mamutului prin tehnici de editare a genelor.

de exemplu, dacă un grup de cercetare ar modifica ADN — ul unui elefant asiatic — cea mai apropiată rudă vie a mamuților-în ceva asemănător mamutului, nu ar fi o adevărată renaștere, ci o versiune cea mai bună care lasă destul de puțin. „cu cât știm mai multe despre dinamica populației, morfologia și comportamentul mamuților în momente diferite și în locuri diferite, cu atât îi înțelegem mai mult ca fiind un animal foarte variabil, adaptabil”, spune Widga.

dacă oamenii de știință ar crea mamuți lânoși, organismele lor model ar avea nevoie de capacitatea de a locui într-o varietate de medii. Stepele reci și ierboase care au permis mamuților lânoși să se răspândească în emisfera nordică au dispărut aproape în întregime, iar ultimele vestigii ale unor astfel de locuri ar putea dispărea în curând odată cu încălzirea globală continuă. Reglarea fină a unui mamut înviat pentru a avea un aspect perfect și invariabil al mamutului clasic lânos ar fi o construcție artificială care nu se potrivește cu ceea ce ne spune fosilele.

învățând să fii mamut

chiar dacă un mamut înviat ar arăta ca strămoșii săi, nu ar avea o turmă care să-l învețe cum să se comporte ca mamuții din trecut. La fel ca elefanții moderni, mamuții au avut probabil un comportament complex care a fost predat de alți mamuți de-a lungul timpului. „le spun adesea elevilor mei că, chiar dacă am reproiecta un mamut și am avea unul în fața noastră pentru a studia, tot nu am putea spune cum s-au comportat mamuții originali, dispăruți, dacă nu am fi capabili să recreăm ecosistemul lor pierdut și să reproiectăm întreaga populație”, spune Smith.

un mamut din secolul 21 ar fi complet separat de ecosistemul în care pachidermele din Epoca de gheață au evoluat și locuit, ceea ce amintește că mediul este la fel de important pentru un organism ca detaliile ADN-ului său.

ce au fost mamuții și cum au trăit, se găsește în înregistrările fosile și în zdrențele genelor lor antice. Încercarea de a re-crea un animal din informații incomplete este doar o fundătură; cel mai bine este să lăsăm icoanele din Epoca de gheață în trecut și să lăsăm paleontologii să-și dezvăluie povestea.