conform tradiției, este posibil să fi fost construită inițial în jurul anului 600 î.hr. sub ordinele regelui Romei, Tarquinius Priscus.Cloaca Maxima a fost inițial construită de etrusci ca un canal în aer liber. De-a lungul timpului, romanii au acoperit canalul și l-au extins într-un sistem de canalizare pentru oraș.Se spune că lucrările subterane au fost efectuate pe canalizare de Tarquinius Superbus, al șaptelea și ultimul rege al Romei.

din alte scrieri și din calea pe care o ia, s-ar putea să fi început viața ca o scurgere deschisă, formată din pâraie din trei dintre dealurile vecine, care au fost canalizate prin Forul principal și apoi spre Tibru. Această scurgere deschisă ar fi fost apoi construită treptat, deoarece spațiul de construcție din oraș a devenit mai valoros. Este posibil ca ambele teorii să fie corecte și, cu siguranță, unele dintre principalele părți inferioare ale sistemului sugerează că ar fi fost sub nivelul solului chiar și în momentul presupusei construcții. Pliniu cel Bătrân, scriind la sfârșitul secolului 1, descrie Cloaca maximă timpurie ca fiind „suficient de mare pentru a permite trecerea unui vagon încărcat cu fân”.cele unsprezece apeducte care au furnizat apă Romei până în secolul 1 D.HR. au fost în cele din urmă canalizate în canalizare după ce au furnizat numeroasele băi publice, cum ar fi băile lui Dioclețian și Băile lui Traian, fântânile publice, palatele imperiale și casele private. Alimentarea continuă cu apă curentă a ajutat la eliminarea deșeurilor și la menținerea canalizării fără obstacole. Cele mai bune ape au fost rezervate consumabilelor potabile, iar a doua apă de calitate ar fi folosită de băi, ale căror ieșiri conectate la rețeaua de canalizare de sub străzile orașului. Sistemul de apeduct a fost investigat de generalul Frontinus la sfârșitul secolului 1 D.HR., care și-a publicat Raportul asupra stării sale direct împăratului Nerva.