galaxiile vin în multe forme și dimensiuni. Printre cele mai mari se numără „elipticele”, conglomerate masive în formă de bilă de până la un trilion de stele. Unde trăiesc și cum sunt construite pot învăța astronomii multe despre evoluția universului și despre ce ne rezervă viitorul pentru propria noastră cale Lactee.

elipticele sunt una dintre cele trei clase principale de galaxii definite de astronomul american Edwin Hubble în 1936. Spre deosebire de celelalte două clase—spirale și lenticulare—elipticele nu au aproape nicio structură perceptibilă. Ele sunt la fel de simple pe cât poate fi o adunare de stele: pete masive de formă aproximativ sferică. Printr-un telescop Amator, ele apar ca nu mai mult decât un petic rotund, fuzzy de lumină pe fundalul întunecat al cerului de noapte.

galaxia eliptică gigantică NGC 1132 se află la aproximativ 300 de milioane de ani-lumină de pământ. Cu un diametru de aproximativ 240.000 de ani lumină, este de peste două ori mai mare decât Calea Lactee! Numeroasele puncte de lumină care o înconjoară sunt un roi de clustere globulare care pot fi unele dintre rămășițele a miliarde de ani de coliziuni galactice. Credit: M. West (ESO, Chile), NASA, ESA și patrimoniul Hubble (STScI/AURA)-colaborare ESA/Hubble.

mai mult decât orice altă clasă galactică, elipticele prezintă o gamă extraordinară de dimensiuni și mase. Cele mai mici, eliptice pitice, au doar câteva sute de ani lumină și nu sunt mult mai mari decât grupurile globulare. Cea mai mare se întinde pe sute de mii de ani-lumină de la un capăt la altul și pitică propria noastră galaxie în comparație. Cea mai masivă poate conține aproape un trilion de stele, sau de aproximativ o mie de ori mai mult decât Calea Lactee.simplitatea aparentă a unei galaxii eliptice—o minge masivă de stele-poate fi înșelătoare. În halourile lor uniforme, elipticele arată o istorie bogată și complexă care se întoarce la rădăcinile universului însuși.

elipticele sunt vechi. Stelele care trăiesc în ele sunt printre cele mai vechi din univers. Spre deosebire de verii lor spirali, galaxiile eliptice și-au oprit motoarele de formare a stelelor. Lipsite de o mare parte din gazul și praful necesar, ele nu mai creează Stele noi. În schimb, ei se țin strâns de stelele antice care au trăit de miliarde de ani.

lipsa gazului interstelar este o relicvă a trecutului violent al elipticelor. Mișcările stelelor din aceste galaxii, împreună cu simulările computerizate sofisticate, dezvăluie că acestea sunt cel mai probabil produsul multor coliziuni galactice. Pe măsură ce galaxiile spirale se ciocnesc, o mare parte din gaz este dezbrăcat și aruncat în spațiul intergalactic. Ceea ce rămâne în urmă se comprimă rapid, declanșând o explozie de formare a stelelor cunoscută sub numele de starburst. Valul de noi stele epuizează și mai mult rezervele de gaz ale galaxiei prin vânturi stelare intense și supernove care suflă nori de gaz în spațiul adânc.

două galaxii spirale sunt surprinse în etapele târzii ale unei coliziuni în această imagine Hubble. Numite NGC 2623, centrele au fuzionat deja pentru a forma o nouă galaxie masivă, în timp ce fluxurile de stele și gaze sunt aruncate în spațiu. Credit: NASA, ESA și A. Evans (Universitatea Stony Brook, New York, Universitatea din Virginia & Observatorul Național de radio astronomie, Charlottesville, SUA)

cele mai dense regiuni ale universului oferă terenuri fertile de hrănire pentru creșterea elipticelor. În grupurile bogate, coliziunile galactice sunt frecvente. Cele mai mari galaxii atrag multe galaxii mai mici și se construiesc prin canibalizarea vecinilor lor. În clustere galactice dense, cum ar fi Clusterul Coma situat la aproape 300 de milioane de ani-lumină de pământ, majoritatea galaxiilor sunt eliptice. În acest cluster, toți s-au adunat spre centrul clusterului, lăsând galaxiile spiralate rămase spre margini. În centrul clusterului se află o galaxie eliptică masivă-NGC 4874-de zece ori mai mare decât Calea Lactee și înconjurată de un roi de eliptice pitice mai mici.

din constelația Coma Berenices, la 350 de milioane de ani lumină distanță, este Clusterul Coma. Nucleul clusterului, imaginea de aici, găzduiește multe galaxii eliptice. Cel mai mare, NGC 4874 (blobul fuzzy din dreapta), este de zece ori mai mare decât galaxia noastră! Credit: ESA / Hubble & NASA

unul dintre cele mai interesante aspecte ale elipticelor gigantice este ceea ce ascund în nucleele lor. Adânc în centre, elipticele conțin fiecare o gaură neagră supermasivă. O gaură neagră tipică se formează din moartea unei stele masive și cântărește cel mult de câteva ori mai mult decât Soarele nostru. Cu toate acestea, găurile negre din centrele galactice pot conține masa a câteva miliarde de sori. Nici o stea nu poate face asta. Formarea acestor găuri negre supermasive este un domeniu de cercetare activă. Cel mai probabil, ele reflectă istoria formării galaxiei. Fiecare coliziune galactică canalizează Materialul până în centrul galaxiei, unde găurile negre individuale de dimensiuni stelare se pot contopi și crește.

privind adânc în miezul galaxiei ELPTICE NGC 7052, astronomii au descoperit un disc de material de mii de ani-lumină. Materialul se învârte atât de repede încât doar o gaură neagră cu masa a milioane de sori poate ține totul împreună! Credit: Roeland P. van der Marel( STScI), Frank C. van Den Bosch (Univ. galaxiile eliptice sunt printre cele mai mari sisteme stelare unice din cosmos și păstrează o lungă istorie de coliziuni galactice. Găzduind până la un trilion de sori, ele pot oferi chiar o privire în viitorul Universului. Vor continua elipticele să consume toate galaxiile spirale? Va duce viitorul îndepărtat la un univers de doar galaxii eliptice în care toată formarea stelelor a încetat de mult? Aceste depozite stelare masive conțin indicii atât despre trecutul, cât și despre viitorul universului nostru și, din acest motiv, vor atrage privirea astronomului pentru multe generații viitoare.

Chris Crockett și-a luat doctoratul în astronomie de la UCLA în 2011 și a lucrat la Observatorul Lowell și în SUA.Observatorul Naval. Apoi și-a dat seama că îi plăcea să vorbească despre astronomie mult mai mult decât să o facă de fapt. După ce a primit o bursă Mass-Media în 2013 de către Asociația Americană pentru progresul științei, a petrecut o vară scriind pentru Scientific American, apoi a devenit scriitor de astronomie la Science News din 2014 – 2017. În aceste zile, el liberalizează, concentrându-se pe povești despre astronomie, știință planetară și fizică. Lucrările sale au apărut în Science News, Scientific American, Smithsonian Magazine, Knowable, Sky & Telescope și revista online Physics a Societății Americane de Fizică.