medicamentele sunt fabricate din substanțe chimice, multe similare cu substanțele chimice deja în sistemul nostru. Medicamentele modifică modul în care celulele nervoase trimit, primesc și procesează în mod normal informații. Ei fac acest lucru prin (1) imitarea mesagerilor chimici naturali ai creierului, (2) prin supra-stimularea „circuitului de recompensă” al creierului, (3) inundarea creierului cu substanțe chimice în exces și (4) legarea de receptorii din creier.de exemplu, unele medicamente, cum ar fi marijuana și heroina, au o structură similară cu mesagerii chimici, numiți neurotransmițători, care sunt produși în mod natural de creier. Din cauza acestei similitudini, aceste medicamente sunt capabile să” păcălească ” receptorii creierului și să activeze celulele nervoase pentru a trimite mesaje anormale. Acest lucru are ca rezultat „înaltul” pe care îl simțiți atunci când luați aceste medicamente.alte medicamente, cum ar fi cocaina sau metamfetamina, pot determina celulele nervoase să elibereze cantități anormal de mari de neurotransmițători naturali sau să împiedice reciclarea normală a acestor substanțe chimice din creier, care este necesară pentru a opri semnalul dintre neuroni. Această întrerupere produce un mesaj foarte amplificat care are ca rezultat un alt tip de „înalt”.”aproape toate medicamentele, direct sau indirect, vizează sistemul de recompensare al creierului. Suprastimularea acestui sistem, care răspunde în mod normal comportamentelor naturale care sunt legate de supraviețuire (mâncare, petrecerea timpului cu cei dragi etc.), produce efecte euforice ca răspuns la medicamente. Această reacție pune în mișcare un model care obligă unii oameni să repete comportamentul sau să abuzeze de mai multe droguri.

pe măsură ce o persoană continuă să abuzeze de droguri, creierul se adaptează la supratensiunile copleșitoare ale dopaminei, producând mai puțină dopamină proprie sau reducând numărul de receptori de dopamină din circuitul de recompensă. Drept urmare, impactul dopaminei asupra circuitului de recompensă este diminuat, reducând capacitatea abuzatorului de a se bucura de droguri și de lucrurile care anterior aduceau plăcere. Această scădere îi obligă pe cei dependenți de droguri să continue să abuzeze de droguri pentru a încerca să-și readucă funcția dopaminei la normal. Și, ele pot necesita Acum cantități mai mari de medicament decât au făcut—o mai întâi pentru a atinge acel nivel ridicat inițial-un efect cunoscut sub numele de toleranță.

abuzul pe termen lung provoacă modificări și în alte sisteme și circuite chimice ale creierului. Drogurile de abuz facilitează învățarea non-conștientă (condiționată), ceea ce îl determină pe utilizator să experimenteze pofte practic incontrolabile atunci când vede un loc sau o persoană pe care o asociază cu experiența de droguri, chiar și atunci când medicamentul în sine nu este disponibil. Studiile imagistice ale creierului persoanelor dependente de droguri arată schimbări în zonele creierului care sunt esențiale pentru judecată, luarea deciziilor, învățare și memorie și controlul comportamentului. Împreună, aceste schimbări pot determina un abuzator să caute și să ia droguri în mod compulsiv, în ciuda consecințelor negative—cu alte cuvinte, să devină dependent de droguri.

(adaptat de la: http://www.nida.nih.gov/scienceofaddiction/brain.html)