balenele au în general patru aripioare: două aripioare pectorale (în loc de brațe), o aripă caudală (numită și coadă) și o aripă dorsală. Aripioarele caudale sunt folosite pentru propulsia animalului, cu mișcări în sus și în jos create de mușchii puternici de-a lungul pedunculului. Cele două aripioare pectorale servesc drept cârme și stabilizatori ai balenelor.

balena cu cocoașă se remarcă prin aripioarele pectorale lungi care pot atinge o treime din lungimea corpului. Se crede că este cel mai mare apendice din regnul animal. Această caracteristică explică numele său științific, Megaptera novaeangliae, care înseamnă „aripi mari din Noua Anglie”, referindu-se și la locul în care specia a fost descrisă pentru prima dată de balenieri. Au fost prezentate mai multe ipoteze pentru a explica evoluția aripioarelor pectorale supradimensionate în cocoașă. Două teorii persistă. Primul sugerează că, cu suprafețele lor mari, aceste anexe ar putea fi foarte utile pentru termoreglarea acestei specii, care migrează între un climat rece și un climat cald. A doua ipoteză subliniază manevrabilitatea oferită de aripioarele lungi. Într-adevăr, cocoașele au comportamente exuberante care implică adesea aripioarele pectorale, cum ar fi rostogolirea peste ele, precum și buclele subacvatice; se crede că aceste comportamente sunt facilitate de manevrabilitatea și controlul oferite de aripioarele pectorale. În plus, în timpul sezonului de reproducere, masculii își folosesc aripioarele pentru luptă sau pentru a tăia în fața concurenților.