o cafenea, uneori numită cantină în afara SUA, este un tip de locație de servicii alimentare în care există puțin sau deloc serviciu de masă pentru personalul de așteptare, indiferent dacă este un restaurant sau într-o instituție, cum ar fi o clădire mare de birouri sau o școală; o locație de luat masa a școlii este denumită și sală de mese sau sală de mese (în engleza americană). Cafenelele sunt diferite de cafenele, deși termenul englezesc provine din spaniola latino-americană, unde avea și încă mai are semnificația „cafenea”.

o cafenea a unui birou corporativ din Bangalore, India, decembrie 2003.

un elev care primește mâncare de la o cantină școlară

în loc de serviciu la masă, există contoare / tarabe sau cabine de servire a alimentelor, fie într-o linie, fie permițând căi arbitrare de mers pe jos. Clienții iau mâncarea pe care o doresc în timp ce merg pe jos, așezând-o pe o tavă. În plus, există adesea stații în care clienții comandă mâncare, în special articole precum hamburgeri sau tacos care trebuie servite fierbinți și pot fi preparate imediat cu puțină așteptare. Alternativ, patronul este dat un număr și elementul este adus la masa lor. Pentru unele produse alimentare și băuturi, cum ar fi sucuri, apă sau altele asemenea, clienții colectează un recipient gol, plătesc la check-out și umple recipientul după check-out. În cadrul acestui sistem sunt adesea permise porții secundare nelimitate gratuite. În scopuri legale (și modelele de consum ale clienților), acest sistem este rar, dacă este deloc, utilizat pentru băuturi alcoolice în Statele Unite.

clienților li se percepe fie o taxă forfetară pentru admitere (ca într-un bufet), fie plata la check-out pentru fiecare articol. Unele cafenele cu autoservire se taxează cu greutatea articolelor de pe farfuria unui patron. În universități și colegii, unii studenți plătesc pentru trei mese pe zi, efectuând o singură plată mare pentru întregul semestru.

deoarece cafenelele necesită puțini angajați, acestea se găsesc adesea într-o instituție mai mare, deservind clientela acelei instituții. De exemplu, școlile, colegiile și reședințele lor, magazinele universale, spitalele, muzeele, lăcașurile de cult, parcurile de distracții, bazele militare, închisorile, fabricile și clădirile de birouri au adesea cafenele. Deși unele dintre aceste instituții își Auto-operează cafenelele, multe își externalizează cafenelele către o companie de administrare a serviciilor alimentare sau închiriază spațiu întreprinderilor independente pentru a opera facilități de servicii alimentare. Cele mai mari trei companii de administrare a serviciilor alimentare care deservesc instituțiile sunt Aramark, Compass Group și Sodexo.

la un moment dat, restaurantele de lux în stil cafenea dominau cultura din sudul Statelor Unite și, într-o măsură mai mică, din Midwest. Au existat numeroase lanțuri proeminente ale acestora: Bickford ‘s, Morrison’ s Cafeteria, Piccadilly Cafeteria, S&W Cafeteria, Apple House, Luby ‘ s, K&w, Britling, Wyatt ‘ s Cafeteria și Blue Boar printre ei. În prezent, există încă două lanțuri din Midwestern, Sloppy Jo ‘s Lunchroom și Manny’ s, ambele situate în Illinois. Au existat, de asemenea, o serie de lanțuri mai mici, situate de obicei în și în jurul unui singur oraș. Aceste instituții, cu excepția K&W, au intrat într-un declin în anii 1960 odată cu creșterea fast-food-ului și au fost în mare parte terminate în anii 1980 prin creșterea „mesei casual”. Câteva lanțuri — în special cafenelele Luby și Piccadilly (care au preluat lanțul Morrison în 1998) – continuă să umple o parte din golul lăsat de declinul lanțurilor mai vechi. Unele dintre lanțurile mai mici din Midwestern, cum ar fi cafenelele MCL centrate pe Indianapolis, sunt încă foarte mult în afaceri.