el a fost născut Clarence LaVaughn Walker în Sunflower County, Mississippi, Statele Unite ale Americii, la sharecroppers Willie și Rachel (n inquste Pittman) Walker. C. L. Franklin și-ar aminti că singurul lucru pe care tatăl său l-a făcut pentru el a fost să-l învețe să salute când s-a întors din serviciu în Primul Război Mondial în 1919. Willie Walker a abandonat familia când Clarence avea patru ani. În anul următor, Rachel sa căsătorit cu Henry Franklin, al cărui nume de familie a fost adoptat.

la vârsta de 16 ani, a devenit predicator, lucrând inițial în circuitul de predicare itinerantă neagră, înainte de a se stabili la Biserica Baptistă New Salem din Memphis, Tennessee, unde a rămas până în mai 1944. De acolo s-a mutat la amvonul bisericii baptiste a Prieteniei din Buffalo, New York, unde a slujit până în iunie 1946, când a devenit pastor al Bisericii Baptiste New Bethel din Detroit, Michigan. La sfârșitul anilor 1940 și 1950, faima sa a crescut. El a predicat în toată țara, păstrându-și în același timp amvonul la noul Betel. Cunoscut sub numele de omul cu” vocea de milioane de dolari”, Franklin a înregistrat multe dintre predicile sale în anii 1970 (multe dintre ele emise de Joe Von Battleticheta JVB) și a difuzat predici prin radio Duminica. El a comandat până la 4000 de dolari pe apariție pentru aparițiile sale publice, taxe mari pentru acea vreme.

printre cele mai faimoase predici ale sale au fost „Vulturul Stirreth cuibul ei” și „oase uscate în vale”. În 2011,” Vulturul Stirreth her Nest ” a fost adăugat la Registrul Național de înregistrare al Bibliotecii Congresului. Predicile selectate sunt publicate într-un volum editat de University of Illinois Press. Franklin a fost, de asemenea, cunoscut pentru vocea sa cântătoare și un stil de predicare care s-a segmentat organic în cântec; și-a încurajat și fiica Aretha Franklin în eforturile sale muzicale. În anii 1950 a luat-o cu el în turnee de vorbire și angajamente muzicale și a format un grup a cappella cu Anthony Alexander Chamblee, vărul său primar.

în anii 1950 și 1960, s-a implicat în mișcarea pentru drepturile civile și a lucrat pentru a pune capăt practicilor discriminatorii împotriva membrilor black United Auto Workers din Detroit. Franklin a fost prieten și susținător al Martin Luther King Jr. El a ajutat la conducerea marșului Libertății Dr. King pe Woodward Avenue din Detroit în iunie 1963.