la 9 noiembrie 1989, mii de germani jubilanți au doborât cel mai vizibil simbol al diviziunii din inima Europei—Zidul Berlinului. Timp de două generații, Zidul a fost reprezentarea fizică a Cortinei de fier, iar grănicerii est-germani au primit ordine de împușcare împotriva celor care au încercat să scape. Dar, așa cum Zidul a ajuns să reprezinte diviziunea Europei, căderea sa a ajuns să reprezinte sfârșitul Războiului Rece. La Casa Albă, președintele George H. W. Bush și consilierul său pentru Securitate Națională, Brent Scowcroft, au urmărit scena care se desfășoară la o televiziune din studiu, conștienți atât de semnificația istorică a momentului, cât și de provocările pentru politica externă a SUA care urmează.

germanii sărbătoresc căderea Zidului Berlinului la 10 noiembrie 1989. (AP foto / fișier)

nici măcar cel mai optimist observator al discursului președintelui Ronald Reagan de la Berlin din 1987, care îi cerea secretarului general sovietic Mihail Gorbaciov să „dărâme acest zid” și-ar fi imaginat că doi ani mai târziu regimurile comuniste din Europa de Est se vor prăbuși ca piesele de domino. Până în 1990, foștii lideri comuniști au ieșit din putere, au avut loc alegeri libere, iar Germania a fost din nou întreagă.

colapsul pașnic al regimurilor nu a fost în niciun caz pre-hirotonit. Tancurile sovietice au zdrobit demonstranții în Berlinul de Est în iunie 1953, în Ungaria în 1956 și din nou în Cehoslovacia în 1968. Planificatorii militari sovietici au fost implicați intim în planificarea poloneză pentru legea marțială în 1980, iar trupele sovietice au rămas staționate în toată Europa de Est, la fel de mult o garanție pentru securitatea Sovietică ca o reamintire de rău augur popoarelor din Europa de est de dominația sovietică asupra țărilor lor. retorica puternică a administrației Reagan în sprijinul aspirațiilor politice ale cetățenilor est-europeni și sovietici a fost întâmpinată, după 1985, cu un nou tip de lider în Uniunea Sovietică. Politicile lui Mihail Gorbaciov de perestroika (restructurare) și glasnost (transparență) au legitimat și mai mult apelurile populare de reformă din interior. De asemenea, Gorbaciov a precizat—la început în secret liderilor est—europeni, apoi din ce în ce mai public-că Uniunea Sovietică a abandonat politica de intervenție militară în sprijinul regimurilor comuniste (Doctrina Brejnev).

la 6 februarie 1989, negocierile dintre Guvernul polonez și membrii solidarității sindicale subterane s-au deschis oficial la Varșovia. Solidaritatea s-a format în August 1980 în urma unei serii de greve care au paralizat economia poloneză. Impunerea de inspirație sovietică a legii marțiale din 1981 a condus organizația în subteran, unde a supraviețuit datorită sprijinului din partea organizațiilor muncitorești occidentale și a grupurilor poloneze de imigranți de la o mie de ani. Rezultatele „Mesei Rotunde”, semnate de reprezentanții Guvernului și Solidarității la 4 aprilie, au inclus alegeri libere pentru 35% din Parlament (Sejm), alegeri libere pentru Senatul nou creat, un nou birou al președintelui și recunoașterea solidarității ca partid politic. Pe 4 iunie, în timp ce tancurile chineze au zdrobit protestele conduse de studenți la Beijing, Solidaritatea a oferit o victorie electorală zdrobitoare. Până pe 24 August, la zece ani de la apariția solidarității, Tadeusz Mazowiecki a devenit primul prim-ministru necomunist din Europa de Est.

în Ungaria au avut loc și schimbări drastice. Guvernul, deja cel mai liberal dintre guvernele comuniste, a permis libera asociere și adunare și a ordonat deschiderea graniței țării cu Occidentul. Procedând astfel, a oferit o cale de scăpare pentru un număr tot mai mare de est-germani. Partidul maghiar și-a înlăturat liderul de lungă durată, Janos Kadar, a fost de acord cu propria versiune a discuțiilor mesei rotunde cu opoziția și, la 16 iunie, l-a reîngropat ceremonios pe Imre Nagy, liderul comunist reformist al Revoluției Maghiare din 1956. Până la 23 octombrie, la zece luni de la începerea reformelor politice, Ungaria a adoptat o nouă constituție care permite un sistem multipartit și alegeri competitive.prăbușirea economică a Germaniei de est a determinat un număr tot mai mare de est-germani să încerce să emigreze în Occident. Mii de oameni s-au refugiat în ambasadele Germaniei de Vest din alte țări comuniste, forțând în cele din urmă guvernul să le permită să emigreze cu trenuri speciale. Vizitând Berlinul la începutul lunii octombrie, Gorbaciov a avertizat conducerea est-germană cu privire la necesitatea reformei și a mărturisit consilierilor săi că liderul est-German Erich Honecker trebuia înlocuit. Două săptămâni mai târziu, Honecker a fost forțat să demisioneze, în timp ce sute de mii au mărșăluit în semn de protest în marile orașe est-germane. Pe 9 noiembrie, în timp ce lumea privea la televizor, guvernul est-German a anunțat deschiderea tuturor frontierelor est-germane. Într-o situație fluidă, Zidul Berlinului a căzut atunci când un purtător de cuvânt est-german, evident prost pregătit, a declarat reporterilor că noile reglementări de călătorie se aplică și Berlinului. Înainte de sfârșitul lunii, cancelarul Germaniei de vest Helmut Kohl a dezvăluit un plan de reunificare a celor două Germanii.

pe măsură ce zidul a căzut și temerile unei reacții Sovietice s-au retras, piesele de domino au început să cadă într-un ritm accelerat. În octombrie, poliția a arestat sute de persoane la Praga după o demonstrație neautorizată; doar câteva săptămâni mai târziu, sute de mii s-au adunat la Praga pentru a protesta împotriva guvernului. Alexander Dubcek, comunistul reformist care a condus Primăvara de la Praga în 1968, și-a făcut prima apariție publică în peste două decenii. Un nou guvern necomunist a preluat frâiele țării pe 5 decembrie, iar pe 29 Decembrie, Vaclav Havel, faimosul dramaturg și disident, a fost ales președinte. În Bulgaria, protestele au dus la înlăturarea lui Todor Jivkov, liderul de lungă durată al Partidului Comunist Bulgar, și înlocuirea sa cu comunistul reformist, Petar Mladenov. Noul guvern a anunțat rapid că Guvernul va organiza alegeri libere în 1990.

doar în România evenimentele au devenit violente. Nicolae Ceaușescu, o relicvă din ce în ce mai idiosincratică a timpurilor staliniste, a refuzat orice reformă. Pe 17 decembrie, la Timișoara, armata și poliția au tras în mulțimi care protestau împotriva politicilor guvernamentale, ucigând zeci de oameni. Protestele s-au extins și în alte orașe, cu sute de morți când Ceaușescu a ordonat reprimarea violentă a demonstrațiilor pe 21 decembrie. A doua zi, Ceaușescu a fost forțat să fugă din București și a fost arestat de unitățile Armatei din mediul rural. Guvernul interimar, condus de un comunist reformist Ion Iliescu, a organizat un proces simulat rapid, iar Ceaușescu și soția sa au fost executați pe 25 decembrie.până în vara anului 1990, toate fostele regimuri comuniste din Europa de Est au fost înlocuite de guverne alese democratic. În Polonia, Ungaria, Germania de Est și Cehoslovacia, partidele de centru-dreapta nou formate au preluat puterea pentru prima dată de la sfârșitul celui de-al doilea război mondial. În Bulgaria și România, comuniștii reformați au păstrat controlul asupra guvernelor, dar noile partide de centru-dreapta au intrat în parlamente și au devenit active pe scena politică. Cursul a fost stabilit pentru reintegrarea Europei de Est în cadrele economice, politice și de securitate occidentale. Scriind în jurnalul său din 10 noiembrie 1989, Anatoly Chernyaev, consilier de politică externă al lui Gorbaciov, a menționat că căderea zidului a reprezentat „o schimbare a echilibrului Mondial al forțelor” și sfârșitul Yalta.

întâlnire în Malta pe 2 decembrie, Bush și Gorbaciov „au îngropat Războiul Rece pe fundul Mediteranei”, așa cum a descris ulterior unul dintre angajații lui Gorbaciov. În memoriile sale, Bush a menționat că relația pe care a construit-o cu Gorbaciov la acea întâlnire se va dovedi benefică mai târziu. Și în timp ce Scowcroft nu a simțit încă că Războiul Rece s-a încheiat, el a menționat că politica SUA la acea vreme a evoluat, „de la susținerea liniștită a transformărilor la cultivarea consimțământului sovietic, chiar a colaborării, în ele.”