în iunie 1840, trei marinari provenind din insula scoțiană St.Kilda au aterizat pe marginile stâncoase ale unui seastack din apropiere, cunoscut sub numele de Stac-an-Armin. În timp ce urcau pe stâncă, au văzut o pasăre ciudată care stătea cu capul și umerii deasupra pufinilor și pescărușilor și a altor păsări marine.

proporțiile animalului scruffy erau bizare—puțin sub trei metri înălțime, cu aripi incomode și mici care îl făceau fără zbor și un cioc agățat aproape la fel de mare ca capul său. Penajul său alb-negru i-a adus titlul de „pinguin original”, dar arăta mai mult ca un desen animat Dr.Seuss.

marinarii priveau cum pasărea, un mare Auk, se clătina neîndemânatic. Agilă în apă, creatura neobișnuită era lipsită de apărare împotriva oamenilor de pe uscat, iar ineptitudinea ei a făcut-o o țintă ușoară „Profet-ca acela singuratic stătea”, a spus mai târziu unul dintre bărbați despre întâlnire.

poate că bărbații s-au bucurat de fiorul vânătorii sau poate că și-au dat seama că carnea și penele erau incredibil de valoroase. În orice caz, au răpit pasărea, legându-și picioarele și ducându-l înapoi pe nava lor. Timp de trei zile, marinarii l-au ținut în viață pe marele Auk, dar pe al patrulea, în timpul unei furtuni teribile, marinarii au devenit temători și superstițioși. Condamnându-l ca „o vrăjitoare care evocă vârtejul”, l-au ucis cu pietre.

a fost ultimul de acest gen care a fost văzut vreodată pe insulele britanice. Patru ani mai târziu, Marele Auk a dispărut complet din lume când pescarii au vânat ultima pereche pe malul insulei Eldey, în largul coastei Islandei. Bărbații i-au văzut pe colegi în depărtare și au atacat, prinzând și ucigând păsările în timp ce fugeau pentru siguranță. Femela incubase un ou, dar în cursa pentru a prinde adulții, unul dintre pescari l-a zdrobit cu cizma, eliminând definitiv specia.

acum, Muzeul Național de Istorie Naturală Smithsonian aduce un omagiu marelui Auk și altor păsări dispărute, inclusiv Heath Hen, Carolina Parakeet și Martha, ultimul porumbel pasager, într-o nouă expoziție din bibliotecile Smithsonian numită „odată au existat miliarde: păsări dispărute din America de Nord.”Prezentând Marele Auk ca o poveste de avertizare, spectacolul—care include exemplare de taxidermie din colecții și mai multe cărți anticare precum John James Audubon păsările Americii—prezintă o imagine izbitoare a efectelor dăunătoare pe care oamenii le pot avea asupra mediului lor.soarta sumbră a Marelui Auk a fost prezisă încă din 1785 de exploratorul George Cartwright. „O barcă a venit de pe insula Funk încărcată cu păsări, în principal pinguini”, a scris Cartwright. „Dar a fost obișnuit în ultimii ani, ca mai multe echipaje de bărbați să trăiască toată vara pe acea insulă, cu singurul scop de a ucide păsările de dragul penelor lor, distrugerea pe care au făcut-o este incredibilă. Dacă o oprire nu este pusă în curând la această practică, întreaga rasă va fi diminuată la aproape nimic.”odată distribuite pe scară largă în mările Atlanticului de Nord, Auk-urile mari se adăposteau mai ales în apă, cu excepția perioadei de reproducere, când păsările locuiau doar câteva insule selecte, de la Newfoundland în vest până la Norvegia în est. Înainte de secolul al 16-lea, specia era atât de abundentă încât coloniile formate din sute de mii au împachetat țărmurile în timpul sezonului de reproducere de o lună. Mica Eră Glaciară din secolele 16-19 și-a redus ușor numărul și teritoriul atunci când Insulele lor de reproducere au devenit accesibile urșilor polari, dar chiar și cu prădătorii lor naturali care invadau teritoriul lor, erau o specie robustă.

abia la mijlocul secolului al 16-lea, când marinarii europeni au început să exploreze mările, recoltând ouăle adulților care cuibăresc, Marele Auk s-a confruntat cu un pericol iminent. „Recoltarea excesivă de către oameni a condamnat specia la dispariție”, spune Helen James, curator al expoziției și zoolog de cercetare la Muzeul de Istorie Naturală. „A trăi în Atlanticul de Nord, unde erau o mulțime de marinari și pescari pe mare de-a lungul secolelor și a avea obiceiul de a se reproduce colonial doar pe un număr mic de insule, a fost o combinație letală de trăsături pentru marele Auk.”

auk-urile au necesitat condiții de cuibărit foarte specifice care le-au limitat la un număr mic de insule. Au arătat o preferință pentru Insula Funk, în largul coastei Newfoundland, și Geirfuglasker și Insulele Eldey, în largul coastei Islandei, și Sf. Un marinar a scris că în 1718, Insula Funk era atât de populată de mari Auks încât „un om nu putea să meargă la țărm pe acele insule fără cizme, pentru că altfel i-ar strica picioarele, încât erau acoperite în întregime cu acele păsări, atât de aproape încât un om nu putea pune piciorul între ele.”

Insula Funk a fost, de asemenea, favorizată ca o oprire pentru marinarii care se îndreaptă spre sfârșitul călătoriilor lor transatlantice. Cu proviziile în scădere și o poftă de carne proaspătă făcându-le foame, marinarii ar turma sute de păsări în bărcile lor. În 1534, exploratorul francez Jacques Cartier scria: „în mai puțin de o jumătate de oră am umplut două bărci pline cu ele, ca și cum ar fi fost pietre, astfel încât pe lângă ele pe care nu le-am mâncat proaspete, fiecare navă a făcut praf și sare cinci sau șase butoaie pline cu ele.”La fel, în 1622, căpitanul Richard Whitbourne a spus că marinarii au recoltat auk-urile” cu sute la un moment dat, ca și cum Dumnezeu ar fi făcut inocența unei creaturi atât de sărace pentru a deveni un instrument atât de admirabil pentru susținerea omului.”

vânătoarea marelui Auk nu a fost o practică nouă. Pe măsură ce oamenii au început să se stabilească în Scandinavia și teritoriile Islandeze încă de acum 6.000 de ani, se estimează că marile Auk-uri sunt în milioane. Un loc de înmormântare vechi de 4.000 de ani din Newfoundland conținea nu mai puțin de 200 de ciocuri mari Auk care erau atașate de îmbrăcămintea ceremonială, sugerând că erau importante pentru oamenii arhaici Maritimi. În mod similar, oasele și ciocurile lor au apărut în mormintele antice ale nativilor americani, precum și ale europenilor paleolitici.

Marele Auk a fost dorit pentru mai mult decât carnea sa. Penele, grăsimea, uleiul și ouăle sale au făcut pinguinul original din ce în ce mai valoros. Industria în jos, în special, a ajutat la propulsarea păsării spre dispariție. După epuizarea aprovizionării cu pene de rață de eider în 1760 (tot din cauza vânătorii excesive), companiile de pene au trimis echipaje la Great auk cuiburi pe insula Funk. Păsările au fost recoltate în fiecare primăvară până când, până în 1810, fiecare pasăre de pe insulă a fost ucisă.

au fost făcute unele încercări de conservare pentru a proteja viitorul păsării. A fost elaborată o petiție pentru a ajuta la protejarea păsării, iar în 1775 guvernul Nova Scotian a cerut Parlamentului Marii Britanii să interzică uciderea lui auks. Petiția a fost acordată; oricine a fost prins ucigând auk – urile pentru pene sau luându-și ouăle a fost bătut în public. Cu toate acestea, pescarilor li s-a permis încă să omoare auk-urile dacă carnea lor era folosită ca momeală.

în ciuda pedepselor pentru uciderea marilor Auks, păsările odată pe cale de dispariție au devenit o marfă valoroasă, colecționarii fiind dispuși să plătească până la 16 dolari—echivalentul salariului pe aproape un an pentru un muncitor calificat la acea vreme—pentru un singur exemplar.exemplarele Marelui Auk sunt acum păstrate în muzee din întreaga lume, inclusiv în Smithsonian. Dar chiar și acestea sunt rare, existând doar aproximativ 80 de exemplare taxidermiate.

expoziția, ” odată ce au existat miliarde: Păsări dispărute din America de Nord”, produs de bibliotecile Smithsonian, este vizualizat până în octombrie 2015 la Muzeul Național de Istorie Naturală.