apariție, proprietăți și utilizări

bariu, care este puțin mai greu decât plumbul, are un luciu alb argintiu atunci când este proaspăt tăiat. Se oxidează ușor atunci când este expus la aer și trebuie protejat de oxigen în timpul depozitării. În natură se găsește întotdeauna combinat cu alte elemente. Chimistul suedez Carl Wilhelm Scheele a descoperit (1774) o nouă bază (baryta, sau oxid de bariu, BaO) ca un constituent minor în pirolusit, iar din acea bază a pregătit câteva cristale de sulfat de bariu, pe care le-a trimis lui Johan Gottlieb Gahn, descoperitorul manganului. O lună mai târziu, Gahn a descoperit că baritul mineral este compus și din sulfat de bariu, BaSO4. O anumită formă cristalină de barită Găsită în apropiere de Bologna, Italia, la începutul secolului al 17-lea, după ce a fost încălzită puternic cu cărbune, a strălucit pentru o perioadă de timp după expunerea la lumină puternică. Fosforescența „pietrelor Bologna” a fost atât de neobișnuită încât a atras atenția multor oameni de știință ai vremii, inclusiv Galileo. Numai după ce bateria electrică a devenit disponibilă, Sir Humphry Davy a putut izola în cele din urmă (1808) elementul însuși prin electroliză.

mineralele de bariu sunt dense (de exemplu, BaSO4, 4,5 grame pe centimetru cub; BaO, 5,7 grame pe centimetru cub), o proprietate care a fost sursa multora dintre numele lor și a numelui elementului însuși (din grecescul barys, „greu”). În mod ironic, bariul metalic este relativ ușor, cu doar 30% mai dens decât aluminiul. Abundența sa cosmică este estimată la 3,7 atomi (pe o scară în care abundența de siliciu = 106 atomi). Bariul constituie aproximativ 0,03% din scoarța terestră, în principal ca minerale barită (numit si barite sau spar greu) și witherit. Între șase și opt milioane de tone de barită sunt exploatate în fiecare an, mai mult de jumătate din acestea în China. Cantități mai mici sunt exploatate în India, Statele Unite și Maroc. Producția comercială de bariu depinde de electroliza clorurii de bariu topite, dar cea mai eficientă metodă este reducerea oxidului prin încălzirea cu aluminiu sau siliciu într-un vid ridicat. Un amestec de monoxid de bariu și peroxid poate fi, de asemenea, utilizat în reducere. Doar câteva tone de bariu sunt produse în fiecare an.

metalul este folosit ca getter în tuburile electronice pentru a perfecționa vidul prin combinarea cu urme finale de gaze, ca dezoxidant în rafinarea cuprului și ca constituent în anumite aliaje. Aliajul cu nichel emite cu ușurință electroni atunci când este încălzit și este utilizat din acest motiv în tuburile de electroni și în electrozii bujiei. Detectarea bariului (numărul atomic 56) după ce uraniul (numărul atomic 92) a fost bombardat de neutroni a fost indiciul care a dus la recunoașterea fisiunii nucleare în 1939.

bariul natural este un amestec de șase izotopi stabili: bariu-138 (71,7 la sută), bariu-137 (11,2 la sută), bariu-136 (7,8 la sută), bariu-135 (6.6 la sută), bariu-134 (2,4 la sută) și bariu-132 (0,10 la sută). Bariul-130 (0,11%) este, de asemenea, natural, dar suferă o descompunere prin captarea dublă a electronilor cu un timp de înjumătățire extrem de lung (mai mult de 4 1021 de ani). Sunt cunoscuți peste 30 de izotopi radioactivi de bariu, cu numere de masă cuprinse între 114 și 153. Izotopul cu cel mai lung timp de înjumătățire (bariu-133, 10,5 ani) este utilizat ca sursă de referință pentru raze gamma.