la 7:12 A. M. în dimineața zilei de 21 februarie 1916, o lovitură de la un german Krupp pistol cu țeavă lungă de 38 de centimetri-una dintre cele peste 1.200 de astfel de arme pregătite să bombardeze forțele franceze de-a lungul unui front de 20 de kilometri care se întinde cel mai lung conflict din Primul Război Mondial.

la începutul anului 1916, războiul din Franța, de la granița elvețiană până la Canalul Mânecii, se instalase în lungul război de tranșee. În ciuda condițiilor grele din tranșee, Erich von Falkenhayn, șeful Statului Major al armatei germane, credea că cheia câștigării războiului nu constă în confruntarea Rusiei în Est, ci în înfrângerea francezilor într-o bătălie majoră pe frontul de Vest. În decembrie 1915, Falkenhayn l—a convins pe kaiser, peste obiecțiile altor lideri militari precum Paul von Hindenburg, că, în combinație cu războiul submarin nerestricționat pe mare, o pierdere majoră franceză în luptă îi va împinge pe britanici—pe care Falkenhayn i-a văzut ca fiind cei mai puternici dintre aliați-din război.

Read MORE: 10 lucruri pe care poate nu le știi despre Bătălia de la Verdun

semnul ales al ofensivei lui Falkenhayn a fost Cetatea Verdun, pe râul Meuse din Franța. Orașul a fost selectat deoarece, pe lângă importanța sa simbolică—a fost ultima fortăreață care a căzut în 1870 în timpul războiului Franco-prusac—a fost posibil să atace orașul cetății din trei părți, ceea ce l-a făcut o țintă strategică bună.

ignorând informațiile care avertizau despre un posibil atac German în regiune, Comandamentul francez începuse în 1915 să-și dezbrace forțele de la Verdun de artileria grea esențială pentru războiul defensiv, alegând în schimb să se concentreze pe o strategie ofensivă gândită de generalul Ferdinand Foch, directorul prestigiosului Colegiu de război al armatei și supranumit planul XVII. astfel, atacul German din 21 februarie i-a prins pe francezi relativ nepregătiți.

de la început, bătălia de la Verdun a dus la pierderi grele de ambele părți. Falkenhayn a recunoscut faimos că nu a urmărit să ia orașul rapid și decisiv, ci să sângereze albul francez, chiar dacă a însemnat un număr crescut de victime germane. În termen de patru zile de la începerea bombardamentului asupra Meuse, diviziile Franceze de atac au suferit peste 60 la sută victime; pierderile germane au fost aproape la fel de grele.

după câteva câștiguri rapide ale teritoriului German, bătălia s-a instalat într-un impas, pe măsură ce victimele s-au ridicat rapid de ambele părți. Noul comandant francez promovat în regiune, Henri-Philippe Petain, a fost hotărât să provoace suma maximă de daune forțelor germane, promițând faimos comandantului său șef, Joseph Joffre, că nu vor trece.până în a doua jumătate a anului 1917, resursele germane au fost întinse mai subțire, trebuind să se confrunte atât cu o ofensivă condusă de britanici pe râul Somme, cât și cu Ofensiva Brusilov a Rusiei pe frontul de Est. În iulie, Kaiserul, frustrat de starea lucrurilor de la Verdun, l-a îndepărtat pe Falkenhayn și l-a trimis să comande armata a 9 – A În Transilvania; Paul von Hindenburg i-a luat locul. Petain fusese înlocuit în aprilie de Robert Nivelle, care până la începutul lunii decembrie reușise să-și conducă forțele în recucerirea unei mari părți din teritoriul lor pierdut. În perioada 15-18 decembrie, francezii au luat 11.000 de prizonieri germani; pe 18 decembrie, Hindenburg a oprit în cele din urmă atacurile germane după zece luni lungi. Cu un număr de morți German de 143.000 (din totalul de 337.000 de victime) și unul francez de 162.440 (din 377.231), Verdun va ajunge să însemne, mai mult decât orice altă bătălie, măcinarea și natura sângeroasă a războiului pe frontul de Vest în timpul Primului Război Mondial.

READ MORE: viața în tranșeele Primului Război Mondial