se știa în secolul 18 că aerul conține cel puțin două gaze, dintre care unul susține arderea și viața, iar celălalt nu. Azotul a fost descoperit de Daniel Rutherford în 1772, care l-a numit aer nociv, dar Scheele, Cavendish, Priestley și alții au studiat aproximativ în același timp aerul „ars” sau „dephlogisticat”, așa cum se numea atunci aerul fără oxigen.cu ceva timp înainte de toamna anului 1803, englezul John Dalton a fost capabil să explice rezultatele unora dintre studiile sale presupunând că materia este compusă din atomi și că toate probele oricărui compus dat constau în aceeași combinație a acestor atomi. Dalton a remarcat, de asemenea, că în serie de compuși, raporturile maselor celui de-al doilea element care se combină cu o greutate dată a primului element pot fi reduse la numere întregi mici (Legea proporțiilor multiple). Aceasta a fost o dovadă suplimentară pentru atomi. Teoria atomilor a lui Dalton a fost publicată de Thomas Thomson în ediția a 3-a a sistemului său de chimie în 1807 și într-o lucrare despre oxalații de stronțiu publicată în the Philosophical Transactions. Dalton a publicat el însuși aceste idei în anul următor în noul sistem de Filosofie chimică. Simbolul folosit de Dalton pentru azot este prezentat mai jos.