contextul descoperirii

vârsta

această specie a trăit între 3,2 și 2 milioane de ani în urmă.

descoperiri importante de fosile

în 1924, o fosilă a fost salvată dintr-o carieră de calcar la Taung în Africa de Sud și trimisă australianului, Raymond Dart, profesor de anatomie în apropiere de Johannesburg. Acum celebrul craniu de copil Taung avea un amestec de trăsături asemănătoare omului și maimuțelor. Dart credea că este un strămoș timpuriu al oamenilor și în 1925 i-a dat omului-maimuță un nou nume de specie, Australopithecus africanus.

Dart a avut dificultăți în a convinge alți oameni de știință că acesta era un strămoș uman, parțial pentru că la acea vreme, mulți credeau că strămoșii umani aveau creiere mari și fălci asemănătoare maimuțelor, în timp ce copilul Taung avea setul opus de trăsături. Acceptarea a apărut abia la sfârșitul anilor 1940, după descoperirile lui Robert Broom despre mai multe fosile, inclusiv cele ale adulților. De atunci, multe sute de fosile Australopithecus africanus au fost găsite în Africa de Sud.

specimene cheie:

• Sts 14: un schelet parțial descoperit în 1947 de Robert Broom și John Robinson în Sterkfontein, Africa de Sud. Forma acestui pelvis s-a dovedit Australopithecus africanus a fost capabil să meargă în poziție verticală pe două picioare. Coloana vertebrală are șase vertebre lombare în partea inferioară a spatelui. Aceasta este o caracteristică asemănătoare omului, mai degrabă decât o maimuță, deoarece oamenii moderni au uneori șase, dar de obicei au cinci vertebre lombare, în timp ce maimuțele africane moderne au cinci sau mai puțin.
• MLD 2: o maxilară inferioară de la un adolescent descoperit în Makapansgat, Africa de Sud
• Taung Child: un endocast parțial al craniului și creierului descoperit în 1924 în Taung, Africa de Sud. Acest craniu vechi de 2,3 milioane de ani al unui copil mic este ‘specimenul de tip’ sau reprezentantul oficial al acestei specii. A fost prima fosilă a unui strămoș uman găsit vreodată în Africa și a fost, de asemenea, prima clasificată în genul Australopithecus. Știm că acest individ a fost un copil mic, deoarece primii săi dinți molari au fost în proces de erupție din maxilar.
• Sts 71: un craniu parțial vechi de 2,5 milioane de ani descoperit în 1947 de Robert Broom și John Robinson în Sterkfontein, Africa de Sud. Caracteristicile robuste ale acestui craniu indică faptul că era un bărbat adult.
• ‘Doamna Ples’ sau Sts 5: acest craniu vechi de 2,5 milioane de ani descoperit în 1947 de Robert Broom și John Robinson în Sterkfontein, Africa de Sud. Craniul a fost poreclit ‘Doamna Ples’ deoarece inițial a fost considerat a fi o femelă adultă din genul Plesiantropus. Mai târziu, s-a decis că craniul era de fapt un individ Australopithecus africanus și există, de asemenea, unele dezbateri cu privire la faptul dacă acest craniu era cel al unei femei sau al unui bărbat.

malapa hominins

fosile de la doi indivizi au fost recuperate în 2008 și anunțate ca o nouă specie Australopithecus sediba în 2010. Mai multe fosile sunt în curs de excavare. Mulți alți paleontologi consideră că fosilele A. sediba sunt o cronospecie a lui A. africanus – ceea ce înseamnă că ușoarele diferențe anatomice dintre noile fosile și A. africanus se datorează schimbărilor de-a lungul timpului în cadrul unei specii, mai degrabă decât să fie din specii diferite. Această viziune face ca fosilele să fie doar o ramură laterală interesantă a arborelui nostru genealogic, dar extinde intervalul de timp pentru A. africanus cu aproape o jumătate de milion de ani

exemplarele cheie sunt specimenul de tip Malapa Hominin 1 (MH1), care este considerat a fi un minor și este reprezentat de un craniu parțial (UW 88-50), maxilarul inferior parțial (UW88-8) și elemente postcraniene, inclusiv o claviculă dreaptă (UW 88-1); și Malapa Hominin 2 (MH2), o femeie adultă probabilă reprezentată de maxilarul inferior parțial (UW 88-54), dinți izolați de maxilarul inferior (UW 88-54) și unele elemente postcraniene parțiale, inclusiv majoritatea articulațiilor brațului drept, gleznei și genunchiului și bucăți ale pelvisului și omoplatului. MH2 este paratipul speciei (un alt specimen decât un specimen de tip care este utilizat pentru descrierea originală a unui grup taxonomic).

distribuție

toate exemplarele cunoscute au fost găsite în diferite locații din Africa de Sud

ce înseamnă numele

Australopithecus, înseamnă ‘maimuță sudică’. Se bazează pe’ australo’, un cuvânt Latin care înseamnă’ Sud ‘și’ pithecus’, un cuvânt grecesc care înseamnă’maimuță’. Numele a fost creat inițial doar pentru această specie găsită în Africa de Sud, dar mai multe specii strâns legate au acum același nume de gen.

cuvântul africanus este o formă latinizată a cuvântului ‘Africa’ și indică continentul unde a fost găsită această specie.

relațiile cu alte specii

Australopithecus africanus a fost considerat odată un strămoș direct al oamenilor moderni, dar noile descoperiri au contestat această poziție. Mulți oameni de știință cred acum că această specie reprezintă o ramură laterală a arborelui nostru genealogic evolutiv, dar există dezacorduri cu privire la relația sa exactă cu alte specii.multe dintre fosilele găsite în siturile din Africa de Sud în anii 1930 și 1940 au primit nume separate, cum ar fi Australopithecus transvaalensis, Plesiantropus transvaalensis și Australopithecus prometheus. Toate acestea sunt acum recunoscute ca aparținând aceleiași specii, Australopithecus africanus.

fosilele descoperite în Malapa, Africa de Sud, în 2008 au fost anunțate ca o nouă specie Australopithecus sediba în 2010, dar mulți alți paleontologi consideră că fosilele sunt o cronospecie a lui A. africanus – ceea ce înseamnă că ușoarele diferențe anatomice dintre noile fosile și A. africanus se datorează schimbărilor de-a lungul timpului în cadrul unei specii, mai degrabă decât să fie din specii diferite. Acest lucru ar extinde intervalul de timp pentru A. africanus cu aproape o jumătate de milion de ani.