puncția lombară este frecvent efectuată în îngrijirea primară. Testele corect interpretate pot face lichidul cefalorahidian (LCR) un instrument cheie în diagnosticarea unei varietăți de boli. Evaluarea corectă a LCR depinde de cunoașterea testelor la comandă, a intervalelor normale pentru vârsta pacientului și a limitărilor testului. Nivelul proteic, presiunea de deschidere și raportul de glucoză CSF-seric variază în funcție de vârstă. Xantochromia este cel mai adesea cauzată de prezența sângelui, dar ar trebui luate în considerare și alte câteva condiții. Prezența sângelui poate fi un predictor fiabil al hemoragiei subarahnoide, dar durează câteva ore pentru a se dezvolta. Metoda cu trei tuburi, utilizată în mod obișnuit pentru a exclude o hemoragie a sistemului nervos central după un „robinet traumatic”, nu este complet fiabilă. Celulele roșii din LCR cauzate de un robinet traumatic sau de o hemoragie subarahnoidă cresc artificial numărul de celule albe din sânge și nivelul proteinelor, confundând astfel diagnosticul. Incertitudinea diagnosticului poate fi redusă prin utilizarea formulelor corective acceptate. Diferențialul celulelor albe din sânge poate fi înșelător la începutul cursului meningitei, deoarece mai mult de 10% din cazurile cu infecție bacteriană vor avea o predominanță limfocitară inițială, iar meningita virală poate fi inițial dominată de neutrofile. Cultura este standardul de aur pentru determinarea organismului cauzal în meningită. Cu toate acestea, reacția în lanț a polimerazei este mult mai rapidă și mai sensibilă în anumite circumstanțe. Aglutinarea latexului, cu sensibilitate ridicată, dar specificitate scăzută, poate avea un rol în gestionarea meningitei parțial tratate. Pentru a dovedi infecția herpetică, criptococică sau tuberculoasă, pot fi necesare tehnici speciale de colorare sau metode de colectare.