oamenii se conectează, de asemenea, la grupul lor cultural sau etnic prin modele alimentare similare. Imigranții folosesc adesea mâncarea ca mijloc de a-și păstra identitatea culturală. Oamenii din medii culturale diferite mănâncă alimente diferite. Ingredientele, metodele de preparare, tehnicile de conservare și tipurile de alimente consumate la diferite mese variază între culturi. Zonele în care trăiesc familiile— și de unde provin strămoșii lor—influențează gusturile și antipatiile alimentare. Aceste preferințe alimentare au ca rezultat modele de alegeri alimentare în cadrul unui grup cultural sau regional.

produsele alimentare în sine au un sens atașat la ele. În multe țări occidentale, o cutie de ciocolată ar fi privită ca un cadou potrivit. Destinatarul cadoului ar reacționa diferit la un cadou de varză sau morcovi decât la ciocolată. În alte țări bomboane de ciocolată ar putea fi un cadou mai puțin adecvate.

Națiunile sau țările sunt frecvent asociate cu anumite alimente. De exemplu, mulți oameni asociază Italia cu pizza și paste făinoase. Cu toate acestea, italienii mănâncă multe alte alimente, iar tipurile de mâncăruri cu paste variază în toată Italia. Metodele de preparare și tipurile de alimente variază în funcție de regiunile unei națiuni. Unele familii din Statele Unite preferă să mănânce „carne și cartofi”, dar „carne și cartofi” nu sunt consumate în mod regulat, nici măcar preferate, de mulți din Statele Unite și nu ar fi etichetate ca bucătărie națională. Grits, un porumb măcinat grosier care este fiert, este mâncat de familiile din sudul Statelor Unite. Un pachet de crupe este disponibil numai în cele mai mari supermarketuri din Midwest-ul superior și ar fi fost dificil de găsit chiar și în marile supermarketuri Midwestern în urmă cu douăzeci de ani.

obiceiurile alimentare regionale există, dar se schimbă și în timp. Pe măsură ce oamenii emigrează, practicile și preferințele alimentare sunt importate și exportate. Familiile se mută în alte locații, aducându-și preferințele alimentare cu ele. Ei își pot folosi rețetele vechi cu ingrediente noi sau pot experimenta rețete noi, încorporând ingrediente pentru a se potrivi propriilor gusturi. În plus, alimentele în sine sunt importate din alte țări. Aproximativ 80% din necesarul de alimente din Samoa este importat din Statele Unite, Noua Zeelandă sau Australia (Shovic 1994). Deoarece oamenii și mâncarea sunt mobile, încercările de a caracteriza o țară sau un popor prin ceea ce mănâncă sunt adesea inexacte sau tind să-i transforme pe oameni în grupuri stereotipe.cu toate acestea, ceea ce este considerat comestibil sau chiar o delicatesă în unele părți ale lumii ar putea fi considerat necomestibil în alte părți. Deși mâncarea este adesea selectată cu o anumită atenție la nevoile fizice, valorile sau credințele pe care o societate le atașează potențialelor produse alimentare definesc ceea ce vor mânca familiile dintr-un grup cultural. De exemplu, atât sursele vegetale, cât și cele animale pot contribui la îndeplinirea cerințelor nutriționale pentru proteine; soia, carnea de vită, carnea de cal și carnea de câine sunt toate surse adecvate de proteine. Cu toate acestea, datorită simbolismului atașat acestor surse de proteine, acestea nu sunt disponibile în mod egal în toate societățile. Mai mult, chiar și atunci când alimentele percepute a fi nedorite sunt disponibile, este puțin probabil să fie consumate de oameni care au o reacție emoțională puternică împotriva potențialului aliment.

unele credințe și practici alimentare se datorează credințelor religioase. În întreaga lume, musulmanii postesc în timpul Ramadanului, considerat a fi luna în care Coranul, cartea sfântă islamică, a fost dat de la Dumnezeu profetului Mahomed. În această lună, musulmanii postesc în timpul zilei, mănâncă și beau înainte de zori și după apusul soarelui. Evreii ortodocși și unii evrei conservatori urmează legile dietetice, denumite în mod popular o dietă kosher, discutată în Scriptura evreiască. Legile dietetice, care descriu utilizarea și prepararea alimentelor de origine animală, sunt urmate în scopuri de sănătate spirituală. Mulți adepți ai budismului, hinduismului și jainismului sunt vegetarieni, în parte, din cauza unei doctrine a noninjuriei sau a nonviolenței. Abstinența de la consumul de carne în aceste tradiții provine din dorința de a evita rănirea altor creaturi vii. În ciuda prescripțiilor alimentare religioase, practicile dietetice variază foarte mult chiar și în rândul celor care practică aceeași credință. Astfel de variații se pot datora ramurilor sau denominațiilor unui grup religios, variațiilor naționale și gradului propriu de Ortodoxie sau aderare religioasă a indivizilor sau familiilor.

pe lângă impactul alegerilor alimentare, cultura joacă, de asemenea, un rol în eticheta alimentară. Oamenii din societățile occidentale se pot referi la eticheta legată de alimente ca maniere de masă, o frază care ilustrează așteptările culturale de a mânca alimente sau mese la o masă. Unii oameni mănâncă cu furculițe și linguri; mai mulți oameni folosesc degetele sau bețișoarele. Cu toate acestea, alegerea ustensilelor este mult mai complicată decât alegerea betisoarelor, degetelor sau tacâmurilor. Printre unele grupuri care mănâncă în primul rând mâncare cu degetele, mesenii folosesc doar mâna dreaptă pentru a mânca. Unii oameni folosesc doar trei degete ale mâinii drepte. Printre alte grupuri, utilizarea ambelor mâini este acceptabilă. În unele țări, Lingerea degetelor este politicoasă; în altele, Lingerea degetelor este considerată nepoliticoasă (și se face numai atunci când o persoană crede că nimeni altcineva nu se uită). Regulile privind mâncarea politicoasă pot crește în setările formale. La unele mese formale, s-ar putea aștepta ca o persoană să aleagă furculița „potrivită” dintre două sau trei opțiuni pentru a se potrivi cu mâncarea consumată la un anumit moment al mesei.

cantitatea pe care oamenii o mănâncă și o lasă neconsumată variază, de asemenea, de la grup la grup. Unii oameni din țările din Orientul Mijlociu și din Asia de Sud-Est ar putea lăsa un pic de mâncare pe farfuriile lor pentru a indica faptul că foamea lor a fost satisfăcută (Kittler 2001). Bucătarii din alte locații ar putea fi jigniți dacă mâncarea este lăsată pe farfurie, indicând faptul că oaspetele ar fi putut să nu-i placă mâncarea. În mod similar, o farfurie curată ar putea semnifica fie satisfacția cu masa, fie dorința de mai multă mâncare.

chiar și rolul conversației în timpul mesei variază de la un loc la altul. Multe familii cred că masa este un moment bun pentru a conversa și pentru a „prinde din urmă” viața familiei și a prietenilor. Printre alte familii, conversația în timpul mesei este acceptabilă, dar subiectele conversației sunt limitate. În unele țări din Asia de Sud-Est este considerat politicos să se limiteze conversația în timpul mesei (Kittler 2001).

alimentele joacă un rol important în viața familiilor în majoritatea culturilor. Cu toate acestea, gradul de importanță variază de la cultură la cultură. De exemplu, în Samoa Americană, majoritatea activităților și ceremoniilor familiale se concentrează pe mâncare. O familie gazdă își demonstrează prosperitatea sau rangul social prin furnizarea de cantități mari de alimente (Shovic 1994). Printre alte familii din alte locații, activitățile și sărbătorile includ mâncarea, dar mâncarea nu este neapărat centrul evenimentului.

tradițiile alimentare variază foarte mult în întreaga lume. Chiar și în rândul persoanelor care împărtășesc medii culturale similare și unele dintre aceleași obiceiuri alimentare, modelele alimentare nu sunt identice. Mai mult, familiile variază de la propriile rutine zilnice în vacanțe, atunci când călătoresc sau când oaspeții sunt prezenți. Bărbații mănâncă diferit de femei. Oamenii de diferite grupe de vârstă mănâncă diferit. Cu toate acestea, în majoritatea părților lumii, mâncarea este asociată cu ospitalitatea și exprimarea prieteniei. Prin urmare, sensibilitatea la regulile și obiceiurile alimentare este importantă în construirea și consolidarea relațiilor interculturale.