fundo e objectivos: dissecação da artéria carótida interna foi extensamente estudada e bem descrita. Embora tenha havido um aumento recente no número de casos notificados de dissecação da artéria vertebral (VA), a variedade clínica de apresentação e os sintomas de alerta precoce não foram bem descritos antes. Os nossos objectivos neste estudo incluem:: (1) Determinar os sintomas precoces e sinais de alerta que podem ajudar o clínico na identificação e tratamento precoces de pacientes com dissecção de VA. (2) explorar a variedade da apresentação clínica da dissecação da VA e a sua relação com o prognóstico. Design and setting: Retrospective analysis of hospital records in a tertiary academic centre for the period 1989-1999. resultados: foram identificados 26 doentes (13 homens e 13 mulheres). A Idade Média era de 48 anos. Foram identificados factores desencadeantes possíveis em 14 doentes (53%). A actividade desportiva e as manipulações quiropráticas foram as mais frequentes (15% e 11%, respectivamente). A dor de cabeça e/ou pescoço foi a característica proeminente em 88% dos doentes e foi um sinal de aviso em 53%, antes do início do acidente vascular cerebral em até 14 dias. As características clínicas mais comuns incluíram vertigem (57%), parestesia facial unilateral (46%), sinais cerebelares (33%), sinais medulares laterais (26%) e defeitos do campo visual (15%). Dissecação Bilateral da VA apresentada em seis doentes (24%). A região mais comum de dissecação foi o nível C1-C2 (16 artérias, 51%). A dissecação intracraniana da VA foi encontrada em oito artérias (25%). A maioria dos doentes (83%) teve resultados favoráveis. Mau prognóstico foi associado com (1) dissecção bilateral; (2) dissecção intracraniana de VA acompanhada por hemorragia subaracnóide. Apenas dois doentes notificaram recorrência de acidente vascular cerebral. conclusões: as nossas descobertas mostram que a dissecação da VA afecta principalmente pessoas de meia idade e envolve ambos os sexos igualmente. Dores de cabeça e/ou no pescoço seguidas de vertigens ou parestesia facial unilateral é um importante sinal de aviso que pode preceder o início do AVC em vários dias. Embora a maioria dos pacientes terá um excelente prognóstico, isso foi menos provável em pacientes que apresentam hemorragia subaracnóide ou dissecação bilateral de VA. A taxa de recorrência foi baixa.