Em junho de 1840, três marinheiros vindos da ilha Escocesa de St. Kilda e pousou sobre o escarpado bordas de uma vizinha seastack, conhecido como Stac-um-Armin. À medida que subiam a rocha, avistaram um pássaro peculiar que estava de cabeça e ombros acima dos puffins, gaivotas e outras aves marinhas.

as proporções do animal esfarrapado eram bizarras-pouco abaixo de três pés de altura com asas estranhas e pequenas que o tornavam sem asas, e um bico de gancho que era quase tão grande quanto sua cabeça. Sua plumagem a preto e branco lhe rendeu o título de “pinguim original”, mas parecia mais um desenho do Dr. Seuss.os marinheiros viram como o pássaro, um grande Auk, se arrastava desajeitadamente. Ágil na água, a criatura incomum estava indefesa contra os seres humanos na terra, e sua inépcia fez dela um alvo fácil “Profeta-como aquele que estava sozinho”, um dos homens mais tarde disse sobre o encontro.talvez os homens gostassem da emoção da caça, ou talvez percebessem que a carne e as penas eram incrivelmente valiosas. Seja como for, raptaram o pássaro, ataram-lhe as pernas e levaram-no de volta para a nave. Durante três dias, os marinheiros mantiveram o grande Auk vivo, mas no quarto, durante uma terrível tempestade, os marinheiros ficaram temerosos e supersticiosos. Condenando-o como “uma bruxa má que conjura”, apedrejaram-no até à morte.

foi o último de seu tipo a ser visto nas ilhas britânicas. Quatro anos depois, o grande Auk desapareceu do mundo completamente quando os pescadores caçaram o último par nas costas da ilha Eldey, ao largo da costa da Islândia. Os homens avistaram os companheiros à distância e atacaram, capturando e matando os pássaros enquanto fugiam em segurança. A fêmea estava incubando um ovo, mas na corrida para pegar os adultos, um dos Pescadores o esmagou com sua bota, batendo a espécie para sempre.o Smithsonian National Museum of Natural History está homenageando o grande Auk e outras aves extintas, incluindo o Heath Hen, Carolina Parakeet, e Martha, O Último pombo passageiro, em uma nova exposição das bibliotecas Smithsonianas chamada “Once there Were Billions: Vanished Birds of North America.”Apresentando o grande Auk como um conto de advertência, o show—que inclui espécimes de taxidermia das coleções e vários livros antiquários como John James Audubon the Birds of America—pinta um quadro impressionante dos efeitos prejudiciais que os seres humanos podem ter em seu ambiente.o destino sombrio do Grande Auk já havia sido previsto em 1785 pelo explorador George Cartwright. “Um barco veio de Funk Island carregado de pássaros, principalmente pinguins”, escreveu Cartwright. “Mas tem sido costume nos últimos anos, para várias tripulações de homens para viver todo o verão naquela ilha, com o único propósito de matar aves para o bem de suas penas, a destruição que eles fizeram é incrível. Se uma parada não for logo posta a essa prática, toda a raça será reduzida a quase nada.uma vez amplamente distribuída através dos mares do Atlântico Norte, as grandes Auks ergueram-se principalmente na água, exceto durante a época de reprodução, quando as aves habitavam apenas algumas poucas ilhas que vão da terra nova, a oeste, à Noruega, a leste. Antes do século XVI, a espécie era tão abundante que as colônias consistiam de centenas de milhares de praias durante o período de reprodução de um mês. A Pequena Idade do gelo entre os séculos XVI e XIX reduziu ligeiramente o seu número e território quando as suas ilhas de reprodução se tornaram acessíveis aos ursos polares, mas mesmo com os seus predadores naturais a invadir o seu território, eram uma espécie robusta.

não foi até meados do século 16, quando marinheiros Europeus começaram a explorar o mar, a colheita, os ovos de aninhamento de adultos que a Grande Auk iminente perigo. “Ao longo do tempo, as pessoas estão a dar a vida a uma espécie,” diz Helen James, curadora da exposição e um zoólogo de pesquisa, ” o que é que se passa?” “Viver no Atlântico norte, onde havia uma abundância de marinheiros e pescadores no mar ao longo dos séculos, e ter o hábito de reprodução colonialmente em apenas um pequeno número de ilhas, foi uma letal combinação de traços para a Grande Auk.”

The auks required very specific niding conditions that restricted them to a small number of islands. Eles mostraram uma preferência por Funk Island, ao largo da costa da terra nova, e geirfuglasker e Ilhas Eldey, ao largo da costa da Islândia, e St.Kilda, todos os quais forneceram terreno rochoso e costas inclinadas com acesso à costa. Um marinheiro escreveu que, em 1718, Funk Ilha era tão preenchido por araus-gigantes que “um homem não pode ir a terra àquelas ilhas, sem botas, caso contrário, eles iriam estragar suas pernas, que estavam inteiramente cobertos com as aves, tão perto que um homem não pode colocar o pé entre eles.”

Funk Island also happened to be favoured as a stop for sailors going towards the end of their transatlantic journeys. Com provisões a diminuir e um desejo por carne fresca tornando-os famintos, os marinheiros reuniam centenas de aves em seus barcos. Em 1534, o explorador francês Jacques Cartier escreveu: “em menos de meia hora enchemos dois barcos cheios deles, como se fossem pedras, de modo que, além deles que não comemos fresco, cada navio fazia pólvora e salava cinco ou seis barris cheios delas. Da mesma forma, em 1622, o capitão Richard Whitbourne disse que os marinheiros colheram as auks “por centenas de vezes, como se Deus tivesse feito da inocência de tão pobre uma criatura para se tornar um instrumento admirável para a sustentação do Homem.a caça ao grande Auk não foi uma nova prática. Como os seres humanos começaram a se estabelecer na Escandinávia e nos territórios islandeses já há 6.000 anos, as grandes Auks foram estimadas em milhões. Um cemitério de 4.000 anos na Terra Nova continha nada menos do que 200 grandes bicos Auk que estavam ligados a roupas cerimoniais, sugerindo que eles eram importantes para o povo arcaico Marítimo. Da mesma forma, seus ossos e bicos apareceram em antigas sepulturas de nativos americanos, bem como europeus paleolíticos.a grande Auk era mais procurada do que a sua carne. Suas penas, gordura, óleo e ovos tornaram o pinguim original cada vez mais valioso. A indústria em declínio, em particular, ajudou a impulsionar a ave para a extinção. Depois de esgotar seu fornecimento de penas de pato para sidra em 1760 (também devido a caça excessiva), companhias de penas enviaram tripulações para Great Auk ninging grounds em Funk Island. As aves eram colhidas todas as primaveras até que, em 1810, todas as aves da ilha foram mortas.algumas tentativas de conservação foram feitas para proteger o futuro da ave. Uma petição foi redigida para ajudar a proteger a ave, e em 1775 o governo da Nova Escócia pediu ao Parlamento da Grã-Bretanha para proibir o assassinato de auks. A petição foi concedida; qualquer um pego matando os auks por penas ou tomando seus ovos foi espancado em público. No entanto, os pescadores ainda eram autorizados a matar as auks se a sua carne fosse usada como isca.apesar das penalidades pela morte de grandes Auks, as aves, uma vez ameaçadas, tornaram—se uma mercadoria valiosa, com colecionadores dispostos a pagar até US $16—o equivalente a quase um ano de salário para um trabalhador qualificado na época-por um único espécime.espécimes do Grande Auk são agora preservados em museus ao redor do mundo, incluindo o Smithsonian. Mas mesmo esses são raros, com apenas cerca de 80 espécimes taxidermizados em existência.a exposição, ” Uma vez houve milhares de milhões: Aves desaparecidas da América do Norte”, produzido pelas bibliotecas Smithsonian, está em vista até outubro de 2015 no Museu Nacional de História Natural.