significativamente anteriores aos observatórios atuais há evidências de Astronomia ativa em Mauna Kea no mapa do Escritório de terras de 1901 da Ilha do Havaí mostrando a “estação Astronômica do Havaí” perto do cume de Mauna Kea.depois de estudar fotos para o programa Apollo da NASA que continha mais detalhes do que qualquer telescópio terrestre, Gerard Kuiper começou a procurar um local árido para estudos de infravermelhos. Enquanto ele começou a procurar no Chile, ele também tomou a decisão de realizar testes nas ilhas havaianas. Testes em Haleakalā de Maui eram promissores, mas a montanha era muito baixa na camada de inversão e muitas vezes coberta por nuvens. Na” Grande Ilha ” do Havai, Mauna Kea é considerada a montanha mais alta do mundo. Enquanto o cume é frequentemente coberto de neve, o ar é extremamente seco. Kuiper começou a estudar a possibilidade de um observatório em Mauna Kea. Depois de testar, ele descobriu que a baixa umidade era perfeita para sinais infravermelhos. Ele convenceu o governador Havaiano John A. Queima para escavar uma estrada de terra até ao cume onde construiu um pequeno telescópio em Pu’U Poli’Ahu, um pico de cone de cinzas. O pico era o segundo mais alto da montanha, com o pico mais alto sendo solo sagrado, então Kuiper evitou-o.: 25 Next, Kuiper tried enlisting NASA to fund a larger facility with a large telescope, housing and other neededed structures. A NASA, por sua vez, decidiu abrir o projeto à competição. Professor de física, John Jefferies da Universidade do Havaí fez uma oferta em nome da Universidade. Jefferies ganhou sua reputação através de observações no Observatório de Sacramento Peak. A proposta era para um telescópio de dois metros para atender tanto as necessidades da NASA e da Universidade. Enquanto grandes telescópios não são normalmente atribuídos a universidades sem astrônomos bem estabelecidos, Jefferies e UH foram premiados com o contrato da NASA, enfurecendo Kuiper, que sentiu que “sua montanha” tinha sido “roubada” dele. Kuiper abandonaria seu local (o primeiro telescópio em Mauna Kea) sobre a competição e começaria a trabalhar no Arizona em um projeto diferente da NASA. Depois de testes consideráveis pela equipe de Jefferies, os melhores locais foram determinados a estar perto do cume no topo dos cones de cinza. Testing also determined Mauna Kea to be superb for nighttime viewing due to many factors, including the thin air, constant trade winds and being surrounded by sea. Jefferies construiria um telescópio de 2,24 metros, com o estado Havaiano concordando em construir uma estrada confiável e de todo o tempo para o cume. O edifício começou em 1967 e a primeira luz foi vista em 1970.

outros grupos começaram a solicitar subleases no topo da montanha recentemente acessível. Em 1970, dois 24 in (0.6 m) telescópios foram construídos pela Força Aérea dos Estados Unidos e pelo Observatório Lowell. Em 1973, o Canadá e a França concordaram em construir o CFHT de 3,6 m em Mauna Kea. No entanto, as organizações locais começaram a levantar preocupações sobre o impacto ambiental do Observatório. Isto levou o Departamento de terra e recursos naturais a preparar um plano de gestão inicial, elaborado em 1977 e complementado em 1980. Em janeiro de 1982, o Conselho de Regentes da Universidade do Havaí aprovou um plano para apoiar o desenvolvimento contínuo de instalações científicas no local. Em 1998, 2.033 acres (823 ha) foram transferidos do arrendamento do observatório para complementar a reserva da Era Glacial Mauna Kea. O plano de 1982 foi substituído em 2000 por uma extensão projetada para servir até 2020: instituiu um escritório de gestão Mauna Kea, designado 525 acres (212 ha) para astronomia, e deslocou os 10.763 acres restantes (4.356 ha) para “preservação natural e cultural”. Este plano foi revisto para atender à preocupação expressa na Comunidade havaiana de que a falta de respeito estava sendo mostrada em relação ao valor cultural da montanha incorporada aos povos indígenas da região.a partir de 2012, a reserva científica de Mauna Kea tem 13 instalações de observação, cada uma financiada por 11 países. É um dos observatórios mais importantes do mundo para astronomia óptica, infravermelha e submilimétrica, e em 2009 foi o maior medido pelo poder de coleta de luz. Há nove telescópios trabalhando no espectro visível e infravermelho, três no espectro submilimétrico, e um no espectro de rádio, com espelhos ou pratos que variam de 0,9 a 25 m (3 a 82 pés). Em comparação, O Telescópio Espacial Hubble tem 2,4 m (7.9 pés) espelho, semelhante em tamanho ao UH88, agora o segundo menor telescópio na montanha.os novos telescópios planejados, incluindo o telescópio de 30 metros, atraíram controvérsia devido ao seu potencial impacto cultural e ecológico. A extensão multi-Telescópio “outrigger” para os telescópios Keck, que necessitavam de novos locais, foi eventualmente cancelada. Três ou quatro dos 13 telescópios existentes da montanha devem ser desmontados ao longo da próxima década, com a proposta TMT de ser a última área em Mauna Kea na qual qualquer telescópio seria construído.