galáxias vêm em muitas formas e tamanhos. Entre as maiores estão as “elípticas”, conglomerações massivas em forma de bola de até um trilhão de estrelas. Onde vivem e como são construídos podem ensinar muito aos astrónomos sobre a evolução do universo e o que o futuro reserva para a nossa Via Láctea.elípticas são uma das três principais classes de galáxias definidas pelo astrônomo americano Edwin Hubble em 1936. Ao contrário das outras duas classes—espirais e lenticulares—elípticas não têm quase nenhuma estrutura discernível. Eles são tão simples quanto um conjunto de estrelas pode ser: bolhas maciças em forma esférica. Através de um telescópio amador, eles aparecem como não mais do que um pedaço redondo e felpudo de luz contra o fundo escuro do céu noturno.

a galáxia elíptica gigante NGC 1132 situa-se a cerca de 300 milhões de anos-luz da Terra. Com um diâmetro de cerca de 240.000 anos-luz, é mais do dobro do tamanho da nossa Via Láctea! Os muitos pontos de luz que o rodeiam são um enxame de aglomerados globulares que podem ser alguns dos Remanescentes de bilhões de anos de colisões galácticas. Crédito: M. West (ESO, Chile), NASA, ESA and the Hubble Heritage (STScI/AURA)-ESA/Hubble Collaboration.

Mais do que qualquer outra classe galáctica, elípticas exibem uma tremenda gama de tamanhos e massas. As mais pequenas, elípticas anãs, têm apenas algumas centenas de anos-luz de diâmetro e não são muito maiores que os aglomerados globulares. A maior estende centenas de milhares de anos-luz de uma ponta para a outra e anula a nossa própria galáxia em comparação. A mais massiva pode conter quase um trilhão de estrelas, ou cerca de mil vezes mais do que a Via Láctea.

a simplicidade aparente de uma galáxia elíptica—uma bola massiva de estrelas—pode ser enganosa. Dentro de seus halos uniformes, elípticas mostram uma história rica e complexa que remonta às raízes do próprio universo.

elípticas são antigas. As estrelas que vivem dentro delas estão entre as mais antigas do universo. Ao contrário de seus primos em espiral, galáxias elípticas desligaram seus motores de formação de estrelas. Desprovida de grande parte do gás e poeira necessários, eles já não criam novas estrelas. Em vez disso, agarram-se firmemente a estrelas antigas que viveram durante biliões de anos.

a falta de gás interestelar é uma relíquia dos passados violentos das elípticas. Os movimentos das estrelas dentro dessas galáxias, juntamente com sofisticadas simulações de computador, revelam que elas são provavelmente o produto de muitas colisões galácticas. À medida que as galáxias espirais colidem, grande parte do gás é despojado e atirado para o espaço intergaláctico. O que fica para trás fica rapidamente comprimido, desencadeando uma explosão de formação estelar conhecida como vetor estelar. A onda de novas estrelas esgota ainda mais as reservas de gás da galáxia através de intensos ventos estelares e supernovas que sopram nuvens de gás para o espaço profundo.

duas galáxias espirais são capturadas nos estágios finais de uma colisão nesta imagem de Hubble. NGC 2623 é uma galáxia espiral barrada (SBC) localizada na direcção da constelação de Ursa. Crédito: NASA, ESA e A. Evans (Stony Brook University, New York, University of Virginia & National Radio Astronomy Observatory, Charlottesville, USA)

as regiões mais densas do universo fornecem campos férteis para o crescimento de elípticas. Em grupos ricos, colisões galácticas são comuns. As maiores galáxias atraem muitas mais pequenas e constroem-se canibalizando os seus vizinhos. Em densos aglomerados galácticos, como o aglomerado de Coma localizado a cerca de 300 milhões de anos-luz da Terra, a maioria das galáxias são elípticas. Neste aglomerado, todos eles se reuniram em direção ao centro do aglomerado deixando as galáxias espirais restantes para fora em direção às bordas. Localizada no núcleo do aglomerado, está uma galáxia elíptica massiva-NGC 4874-dez vezes maior que a Via Láctea e cercada por um enxame de elípticas anãs menores.

Na constelação de Coma Berenices, 350 milhões de anos-luz de distância, é o enxame de Coma. O núcleo do aglomerado, imagem aqui, abriga muitas galáxias elípticas. A maior, NGC 4874, é dez vezes maior que a nossa galáxia! Credit: ESA / Hubble & NASA

um dos aspectos mais intrigantes das elípticas gigantes é o que elas escondem em seus núcleos. Nas profundezas dos centros, elípticas cada uma contém um buraco negro supermassivo. Um buraco negro típico forma-se da morte de uma estrela massiva e pesa no máximo algumas vezes mais do que o nosso Sol. Os buracos negros nos centros galácticos, no entanto, podem conter a massa de vários bilhões de sóis. Nenhuma estrela consegue fazer isso. A formação destes buracos negros supermassivos é uma área de pesquisa ativa. Provavelmente, refletem a história da formação da galáxia. Cada funil de colisão Galáctica é material até o centro da galáxia, onde buracos negros do tamanho de estrelas individuais podem se fundir e crescer.

o Olhando profundamente para o núcleo do ellptical galáxia NGC 7052, os astrônomos descobriram um disco de material de milhares de anos-luz. O material está girando tão rápido que apenas um buraco negro com a massa de muitos milhões de sóis pode estar segurando tudo junto! Crédito: Roeland P. van der Marel( STScI), Frank C. van den Bosch (Univ. as galáxias elípticas estão entre os maiores sistemas estelares do cosmos e preservam uma longa história de colisões galácticas. Abrigando até um trilião de sóis, eles podem até fornecer uma olhada no futuro do universo. As elípticas continuarão a consumir todas as galáxias espirais? Será que o futuro distante levará a um universo de apenas galáxias elípticas onde toda a formação de estrelas há muito cessou? Estes enormes armazéns estelares contêm pistas sobre o passado e o futuro do nosso universo e, por essa razão, irão atrair o olhar do astrónomo para muitas gerações vindouras.

Chris Crockett tem o seu Ph. D. em astronomia da universidade da califórnia em 2011 e trabalhou no Observatório Lowell e do U.S. Naval Observatory. Ele então percebeu que gostava de falar sobre astronomia muito mais do que realmente fazê-lo. Depois de ser premiado com uma bolsa de mídia de massa em 2013 pela American Association for the Advancement of Science, ele passou um verão escrevendo para a Scientific American, em seguida, passou a se tornar o escritor de Astronomia pessoal no Science News de 2014 a 2017. Atualmente, ele trabalha como freelance, focando-se em histórias sobre astronomia, ciência planetária e física. His work has appeared in Science News, Scientific American, Smithsonian Magazine, Knowable, Sky & Telescope, and the American Physical Society’s online magazine Physics.