o cérebro não tem nociceptores – os nervos que detectam danos ou ameaça de danos ao nosso corpo e sinalizam isso para a medula espinhal e cérebro. Isto levou à crença de que o cérebro não sente dor. Uma crença que entrou na cultura popular.no filme de 2001 Hannibal, há uma cena em que o homônimo Hannibal Lecter corta parte do cérebro de um agente do FBI que está completamente acordado, embora drogado, e sentado em uma mesa de jantar.

“veja o cérebro em si não sente dor”, Lecter diz a um aghast Clarice Starling.mas se o cérebro não sente dor, o que causa dores de cabeça?embora o cérebro não tenha nociceptores, muitas das outras estruturas da nossa cabeça o fazem, incluindo vasos sanguíneos, músculos e nervos no pescoço, face e couro cabeludo. As dores de cabeça são causadas por problemas com estas estruturas. os diferentes tipos de nociceptores são activados por pressão, danos, temperaturas extremas e alguns produtos químicos, como a capsaicina (a substância activa no pimentão).

“congelamento cerebral” ou “dores de cabeça de sorvete” parecem ser causadas por mudanças súbitas no fluxo sanguíneo nas veias que se encontram entre a parte de trás da garganta e o cérebro. A desidratação causa dores de cabeça irritando os vasos sanguíneos na cabeça e é uma das razões para a cabeça latejante que muitas experiências após uma noite de beber. E qualquer dentista pode dizer-lhe que uma dor de cabeça pode indicar-lhe um excesso de esforço no maxilar, talvez ranger os dentes quando dorme.

a causa da dor durante a enxaqueca ainda não é bem compreendida, mas acredita – se que seja a ativação de nociceptores nas meninges-o invólucro de tipo celofane que envolve o cérebro e a medula espinhal. O que pode causar esta ativação, no entanto, ainda não é claro. mesmo que o cérebro não tenha nociceptores, uma dor de cabeça ainda pode sinalizar um problema com o cérebro. Dores de cabeça que são prolongadas e não respondem a drogas, ou que são repentinas e extraordinariamente graves, podem ser sinais de um problema grave com o cérebro, como um tumor, sangramento ou infecção. Embora estes problemas causem dor, não é ativando nociceptores no próprio cérebro – porque não tem nenhum – mas porque o cérebro incha e coloca pressão sobre outras estruturas na cabeça.

mais do que apenas uma experiência sensorial

em um sentido fundamental, Hannibal Lecter estava errado sobre o cérebro não sentir dor. Embora o cérebro não tenha nociceptores, o cérebro “sente” toda a nossa dor. Isto é porque nosso cérebro é o órgão através do qual nós interpretamos, avaliamos e experimentamos todos os sinais sensoriais do nosso corpo. os cientistas distinguem entre a nocicepção-o sinal nervoso de danos no nosso corpo – e a dor, a desagradável experiência emocional e cognitiva que normalmente resulta quando os nossos nociceptores são activados.isto significa que a dor é mais do que apenas uma experiência sensorial, é influenciada pelos nossos pensamentos, sentimentos e relações sociais. Por exemplo, a forma como experimentamos a dor é afetada por nossos pensamentos, como o que acreditamos que a dor possa significar, e o que lembramos de experiências dolorosas anteriores. a dor também é uma experiência emocional: as pessoas com depressão relatam que sentem mais dor na vida diária. E induzir um humor baixo em pessoas normais aumenta a audiência da dor e reduz a tolerância à dor. é também uma experiência social. Em um experimento, estudantes que foram convidados a segurar a mão em água dolorosamente fria durante o maior tempo possível toleraram a dor por mais tempo se achassem que o experimentador era um de seus professores do que se pensassem que o experimentador era um colega. Isto mostra que quem nos pergunta sobre a nossa dor é importante.as influências sociais na dor também mostram os benefícios de ter apoio daqueles que se preocupam consigo. Em outro estudo que utilizou o mesmo método do balde de gelo, as pessoas tiveram uma maior tolerância ao frio doloroso quando outra pessoa silenciosamente observou o experimento, em comparação com estar sozinha com o experimentador. E se o “observador” era um amigo do mesmo sexo, os participantes tinham maior tolerância, mesmo que o amigo não estivesse realmente dentro da sala, mas estava meramente perto. devido às muitas influências sobre como experimentamos a dor, não é de admirar que encontrar alívio da dor possa ser complexo e frustrante. A boa notícia é que cada uma dessas influências também representa uma forma de controlar a dor. Ajudar as pessoas a mudar os seus pensamentos e sentimentos sobre a sua dor são partes importantes da Gestão da dor, assim como a manutenção das relações sociais.

A Universidade de Bath estão à procura de voluntários para participar em pesquisas investigando a percepção do corpo em dor crônica.